Да, с этим инфополем можно было очень быстро получить знания любого толка. Единственная проблема этих экспресс-курсов заключалась в том, что если ты что-то не используешь и не развиваешь, то очень быстро всё забываешь. Но это правило работало и раньше. Например, сколько знаний из школы я смог вынести? По сути, я помнил только то, что пригодилось в повседневной жизни, а куча теорем и правил просто стёрлись на веки вечные. Любая информация осядет мёртвым грузом, если она не пригодилась, и ты ею не пользуешься.

Параллельно всему этому Инара помогала раскрыть потенциал моей Искры. Задача оказалась нелёгкой и требовала максимальной концентрации. Необходимо было прочувствовать внутри себя Силу и установить с ней контакт. И в первую неделю у меня ни хрена не получалось. Хотя и прикольно было попрактиковаться в этаком дзене пополам с йогой — уйти в себя и отрешиться от мира. Но, как я и сказал, поймать подобное состояние духа вышло не сразу. А мой разум был моим главным противником. Остановить поток мыслей и вопросов и перестать реагировать на внешние раздражители казалось невозможной задачей, но я справился, хоть и не сразу. Однако мои подсознательные мечты мгновенно превратиться в супергероя разбились о суровую реальность. Установка связи со своей Искрой — это лишь начало пути. Так что до того момента, когда я смогу творить настоящее волшебство, мне потребуется уйма труда и постоянная работа над собой. Зато некоторые эффекты от коктейля Инары проявились практически сразу. Во всяком случае, не заметить мою возросшую силу было весьма трудно. Тот же молот стал казаться мне лёгкой игрушкой, которой я теперь мог орудовать без устали весь день.

В общем, ситуация пока складывалась неплохо. Мы с Дэном живы, бодры и веселы. Цель известна и хотя, по словам Инары, она труднодостижима, мы с моим другом не из тех, кто страшится трудностей. Нет. Мы будем идти вперёд до тех пор, пока не упрёмся в стену. И если преграду будет не обойти, мы пойдём напролом. Чего бы это ни стоило. Иначе никак. Иначе, зачем тогда всё это? У нас нет другого выбора, как быть сильными, иначе, зачем нам вообще быть?

* * *

Евген. Постоялый двор «Сумеречная зона».

— Это ты командуешь Искрой?

Здоровый и мрачного вида мужик смотрел исподлобья, и как-то он сразу мне не понравился. Видно, конечно, что воин бывалый, но что-то в нём меня напрягало. Возможно, излишне жёсткий взгляд. Или, правильнее будет сказать, жестокий? Чёрт его знает, но я внутренне подобрался. А тем временем Инара, окинув взглядом подошедшего, коротко ответила:

— Я.

— Хм, мне говорили, что ты молода, но я не думал, что настолько.

Не спрашивая разрешения, мужик уверенно уселся за стол напротив, всем своим видом демонстрируя собственную значимость.

— А какая разница, на сколько лет выглядит человек, способный убить тебя ровно за одну секунду?

Мужик покатал желваками и усмехнувшись произнёс:

— Самонадеянно.

— Хочешь проверить?

Ледяное спокойствие Инары передалось и мне.

— Зачем проверять, если нам предстоит охотиться вместе? Меня зовут Зверь, и я готов вступить в твой отряд.

— Я набираю людей, а не зверей.

— Это просто кличка, Принцесса, — нагло ухмыльнулся воин, — как и твоя. Чтобы успешно охотиться на тварей, нужно немного быть тварью. И я отлично это умею, за что и получил своё прозвище.

— Умеешь что? Быть тварью?

— Охотиться, — в голосе мужика проскользнула раздражение.

Он явно удержал в себе что-то вроде «дура».

— Ну так иди и охоться. А мне ты не нужен.

— Обиделась, что ли? Ну так манеры здесь не главное. А воин я справный и вряд ли в твоём отряде найдётся кто-то равный мне по силе.

— Ну хорошо, — сказала Инара и, кивнув в мою сторону, добавила. — Победишь на руках моего воина, я тебя возьму.

Я как раз делал глоток пива, так что едва не поперхнулся. Впрочем, уже через мгновение я отставил кружку в сторону и выставил руку на стол, приглашая Зверя к поединку. Тот секунду меня оценивал и, уверенно улыбнувшись, передвинулся по скамье, заняв место напротив. Здоровый, конечно, дядя. Его бицепсы вздулись, как у Скалы Джонсона, но раз Инара в меня верит, значит, я не имею права проиграть.

Наши руки сошлись в мёртвой хватке. Левую я спокойно положил на стол, а вот Зверь мог взяться своей рукой за край стола, но не стал этого делать. Этакая неприкрытая демонстрация честности. Ну-ну, щас посмотрим, каков ты на самом деле. Выдох-вдох, и Зверь стал мгновенно давить и выкручивать мне кисть. Точнее, пытался это сделать. Я пока не переходил в атаку, держал спину ровно, не отводя взгляда от своего соперника. А вот он стал всё больше использовать корпус, навалившись всем телом.

В какой-то момент левая рука Зверя ухватила край стола. Мне сразу стало сложнее сдерживать такое давление и пришлось задействовать всё тело. Медленно, но неуклонно я стал заваливать его руку, несмотря на отчаянное сопротивление. Зверь хрипел, но не сдавался до самого конца, и лишь когда тыльная сторона его ладони коснулась стола, он прекратил борьбу. Я молча взял свою кружку и с чувством глубокого морального удовлетворения сделал хороший глоток.

— Ты проиграл. Можешь идти.

Голос Инары звучал абсолютно спокойно. А вот Зверь выглядел задумчиво, и что самое приятное, с него слетела вся наглость. Кинув на меня уважительный взгляд, мужчина поднялся на ноги и, пожелав удачной охоты, ушёл. Повернувшись к Инаре, я спросил:

— Почему ты отказала?

— Но ведь тебе он тоже не понравился. Почему?

— Не знаю, — пожал я плечами, — Что-то в нём много звериного. Мне так показалось.

— Да, таким как он уже давно без разницы кого убивать. Ребёнка или монстра из зоны.

Пожалуй, Инара права. Если звериная сущность этого воина его постоянное состояние души, то такие нам нахер не сдались. Однако с кандидатами в наш отряд пока всё грустно. Во всяком случае, несмотря на слухи о нашей удачливости, к нам шла всякая шушера. Ну-у, плюс-минус. И если пару мужиков я бы взял, дабы приглядеться, то Инара забраковала всех. Она не хотела простого пушечного мяса, ей нужны были те, кто пойдёт за ней до конца. Так что параметры её подбора не ограничивались одними умениями. Она смотрела в суть каждого человека и что-то её там не устраивало. Я тоже старался эмпатически прочувствовать каждого собеседника, но получалось не всегда. Ну да ладно. Ожидать, что к нам сразу ломанутся самые лучшие, было глупо. Первыми всегда идут самые хитрожопые, почуявшие возможность навариться. А за достойными, во всех смыслах этого слова, нужно побегать. Они ведь и так должны быть на хорошем счету, и за таких людей нормальный командир держится до последнего. Так что нам остаётся только ждать.

Я обвёл взглядом общую столовую, выискивая взглядом Дэна, но, похоже, мой друг снова завис на заднем дворе, оттачивая своё умение владением кувалдой. Как он сам сказал в полушутливой форме, ему нужно стать настоящей машиной для убийств, чтобы я поменьше за него переживал. Балбес. Я внутренне улыбнулся. Даже если он станет Терминатором среди обычных людей, я всё равно буду его страховать и волноваться. Как и он за меня. И это нормально. Мы влипли вдвоём, а значит, и выберемся из этой ситуации вдвоём. Как, впрочем, и всегда. О! А вот это интересно. Мой взгляд заприметил очередного кандидата в наш отряд. Точнее, кандидатку. Слишком целенаправленно и решительно она направлялась к нашему столику, чем и обратила на себя внимание. А ещё полным отсутствием волос на голове. Я, конечно, ничего не имею против лысых женщин, но выглядит странно.