Секунда, и крохотная капелька крови упала на дно чаши. Хоть кровь Инары и была красного цвета, но в лучах восходящего солнца явственно сверкали золотистые вкрапления. Не успел я приглядеться, как чаша стала наполняться водой. Казалось, будто откуда-то снизу забил родник, который быстро наполнил ёмкость до краёв. Странно, но жидкость приобрела золотистый оттенок и будто бы засветилась.

— Выпив это, вы вступите на путь ария. Кто первый? Нужно выпить до дна.

Дэн хмыкнул, а я с улыбкой произнёс:

— Не думал я, что стану истинным арийцем.

— Судя по тону, ты вкладываешь в это слово какой-то скрытый смысл. Но я сказала не «ариец», а «арий». Это означает «страж рода». Это сложный и длительный процесс, разделённый на несколько ступеней.

Удивительно, но чаша меня притягивала. Не как меч, но желание выпить присутствовало. Однако я всё-таки удержал порыв немедленно схватить чашу и вместо этого задумчиво спросил:

— А какие основные преимущества мы получим?

— Возрастёт сила, выносливость, скорость реакции и увеличится срок жизни. Но это лишь первичные изменения. Главные будут проходить внутри, и их надо будет развивать отдельно.

— М-м, а срок жизни насколько увеличится?

— Если не погибнешь раньше, то спокойно доживёшь до двухсот лет, — улыбнулась Инара. — Это даже если ты не будешь развивать свою Искру. Но ты вполне можешь пройти весь путь и добиться бессмертия.

«Ого. Нормально. Мне нравится», — подумал я, беря в руки чашу.

— А всё-таки, почему деревянная?

— А ты хотел золотой кубок, украшенный драгоценными каменьями? — усмехнулась девушка.

— Да нет. Просто такой напиток хочется налить во что-то не менее ценное.

— Главное, это содержимое, а не оболочка. И неважно о чём речь, о человеке или каком-то предмете.

Я кивнул, соглашаясь с этой истиной, и выдохнул, словно собрался жахнуть батиного самогона. Поллитра чудодейственного напитка я вымахал одним залпом без остановки и замер, прислушиваясь к ощущениям. На вкус вода водой, но внутри стало разливаться тепло, как после хорошего коньяка. Я посмотрел на Инару, но девушка не отводила внимательного взгляда от Дэна. Глянув на него, я мгновенно понял, что мой друг явно не в духе.

— Что-то не так, Данила?

Вопрос задала Инара, а Дэн, посмотрев на неё и бросив мимолётный взгляд на меня, уставился в точку перед собой.

— Если я выпью это, то увеличу свои шансы дойти домой. Но вернувшись, я уже не буду прежним. И все кого я знаю, будут медленно умирать, а я продолжу жить, как ни в чём не бывало. Это страшная цена за бессмертие.

Я мгновенно понял, куда клонит Дэн, но всё-таки попытался изменить ход его мыслей.

— Наши родители и так должны умереть раньше нас. Ведь нет ничего хуже, когда приходится хоронить собственных детей.

— А Лена тоже должна? — Дэн поднял голову, глядя мне в глаза. — Нет, не должна. Я не готов платить такую цену за возможность снова увидеть свою девушку. Ведь тогда теряется весь смысл возвращения. Я не хочу жить и смотреть, как она медленно стареет и умирает у меня на руках. И да, нет ничего хуже, чем хоронить собственных детей и внуков. И я не буду это пить. Я родился человеком и умру человеком.

Голос Дэна был твёрд, и весь его вид говорил о непреклонной решимости идти до конца. А я с надеждой посмотрел на Инару. Возможно, она сможет его переубедить.

— Спорный выбор. Но он твой.

— Да, мой. Но я не считаю его спорным или глупым.

— Нас ждёт долгий и опасный путь. Ты будешь жить, пока удача не отвернётся от тебя и пока твой друг прикрывает тебе спину. Но однажды Евгений может не успеть или погибнет, пытаясь в очередной раз спасти тебя. И тогда ты вряд ли проживёшь очень долго.

Данила посмотрел на меня, и я вздохнул. В его взгляде я прочёл достаточно, чтобы понять: его решение окончательное и обжалованию не подлежит. Я слишком хорошо знал своего друга, и если Дэн что-то вбил себе в голову, то всё, финита. Хрен его переубедишь. Но тут меня осенило. Мне показалось, что я нашёл выход:

— Инара, скажи. А если мы поможем тебе и дойдём до цели, тебе ведь несложно будет поделиться капелькой своей крови, чтобы подарить долголетие для девушки Данилы?

Первородная усмехнулась и ответила:

— Во многих мирах за каплю моей крови отдадут корону империи. Но для своих преданных соратников мне не жалко такой награды. Однако проблема в том, что этот напиток могут выпить лишь самые достойные. В первую очередь с развитой Силой Духа. Для остальных это яд. И невеста Данилы может как умереть, так и выжить. Не видя человека, я ничего не могу сказать о нём и его шансах на выживание.

«Самые достойные». После слов Инары что-то щёлкнуло в моей голове, и я по-другому посмотрел на деревянную чашу. Название «Святой Грааль» всплыло из ниоткуда, но подсознание выдало только это и без каких-либо детальных подробностей. Вспомнил только, что все его искали, но на кой фиг за ним бегали, я не знал. Не факт, конечно, что я вижу именно подобную штуку. Но, похоже, байка про Грааль родилась не на пустом месте. Очень жаль, что с Леной нет никаких гарантий, а играть в лотерею Дэн точно не станет. Посмотрев на Данилу, я произнёс:

— Я согласен с Инарой в том, что касается выбора. Он спорный и жутко мне не нравится. Но он твой, и я его уважаю.

Это было единственное, что я мог сказать. А Дэн молча кивнул и протянул мне руку, которую я сходу пожал. Можно было ещё поговорить, но от выпитого эликсира я начал чувствовать дискомфорт. Приятное тепло сменило нарастающее жжение, и эта боль переключила моё внимание. Инара перехватила мой обеспокоенный взгляд и спокойно заговорила:

— Сейчас Первородный Огонь, что содержится в моей крови, сжигает в тебе все внутренние барьеры. Будет больно. Но если я не ошиблась в тебе, то ты выживешь, переродишься и станешь намного сильнее. Это будет первым шагом к полной трансформации твоего Духа. А сейчас тебе лучше прилечь.

Фраза «если не ошиблась» мягко говоря, напрягла, но думать об этом было поздно. И вообще думать о чём-то, кроме нарастающей пульсации боли, я уже не мог. Меня начало потряхивать, а лицо залил пот. По ощущениям температура тела подскочила градусов до сорока. Даже дышать мог с трудом. В глазах резко потемнело, и накатила слабость. Я бы безвольно рухнул на спину, но чья-то сильная рука подхватила и бережно опустила на траву. Я не видел, но точно знал, что это был Дэн. «Дружище, ты как всегда вовремя…»

Всё тело ломало, как во время простуды. Вдобавок это «удовольствие» сопровождалось постоянными волнами боли, которые безостановочно растекались по всему организму. Сдерживать хрипы и стоны я даже не пытался. Но не орал и это уже хорошо. Где-то на периферии слышались голоса Инары и Дэна, но звучали они глухо, будто из-под воды, и разобрать слова не было никакой возможности.

Я не знаю, сколько времени прошло, но всё закончилось так же быстро, как началось. Мою одежду можно было выжимать, настолько сильно я пропотел. А едва открыв глаза, тут же их зажмурил. Солнце слепило до слёз, и я возжелал хоть какие-нибудь очки для защиты от этого ультрафиолета. Попытался сесть, и снова крепкая рука друга пришла на помощь. «А чего это трава такая зелёная?» — думал я, глядя на подозрительно сочную растительность. Слишком насыщенный цвет немного напрягал. И не только он. Мне казалось, я вижу насквозь все прожилки, по которым двигались питательные элементы… Тут кто-то хлопнул меня по плечу, и я чуть носом не уткнулся в землю. Оказывается, я так сильно увлёкся, рассматривая травинки, что наклонился к ним слишком близко.