приготовила бы что-нибудь более изысканное.

- Дорогая, ты как всегда превзошла сама себя! Как у тебя получается приготовить, казалось бы, простое блюдо таким вкусным? - похвалила меня Генриетта.

Я смущенно опустила глаза.

- Как успехи на тренировке помимо того, что вас с нее выгнали? - без перехода спросила Генриетта.

- Нормально, - соврала я, - отправляя в рот кусок мяса.

Попутно отметив, что Алмаз попробовал и, кажется, остался доволен. К счастью, мясо прожарилось как надо, получилось мягким и сочным. Это вообще нормально, что я волнуюсь, понравится ли ему жаркое? Конечно, я должна его кормить, но не обязана угождать.

- Я перекинулась в обед парой слов с Густавом, - продолжила Генриетта, - он сказал, что подключение к нестабильному каналу может быть немного болезненным при нынешнем состоянии Алмаза.

- Профессор не уточнил, что можно с этим сделать? - с надеждой спросила я.

- Густав считает, что это пройдет после ритуала.

- А как быть до этого? - поинтересовалась я, - ему же больно.

- Вполне терпимо, - вмешался Алмаз.

- Детка, сейчас не время для сантиментов. Сосредоточься на своих проблемах, а не на том, что твой резервуар испытывает легкий дискомфорт.

Я поджала губы и ничего не ответила.

- Я ведь говорила, что не стоит тянуть до последнего, - Генриетта оседлала своего любимого конька, - на третьем курсе занятия с резервуарами по большей части носили факультативный характер. Мне удалось убедить совет академии закрыть глаза на твою безалаберность по поводу ритуала и договориться, чтобы тебя перевели на следующий курс. Наверное, зря я это сделала. У тебя появилась иллюзия, что тебе все сходит с рук, но сейчас другая ситуация. Если провалишься на ритуале, то завалишь итоговый экзамен и останешься без диплома. Тогда я уже ничем не смогу тебе помочь. Надеюсь, ты это понимаешь?

Вселенская тьма! Опять она начинает отчитывать меня при всех! Как же это стыдно! Мне хотелось ответить что-то в свое оправдание, но я вздохнула и сдержалась.

- До итогового экзамена осталось две недели. И мне опять придётся договариваться, чтобы его для тебя перенесли, раз ты до сих пор не прошла ритуал. Очень интересно, как ты вообще собираешься его сдавать? На минуточку, это экзамен по боевой подготовке, приближенный к условиям реального боя. Монстры на полосе препятствий шутки шутить не будут! Студенты, которые готовятся на совместных тренировках с резервуарами целый год, и те получают травмы. А вы знакомы без году неделя.

- Не переживай, бегать на полосе препятствий я тебя вместо себя не заставлю, - вырвалось у меня.

О чем я тут же пожалела, ибо прекрасно знала, что лучшей тактикой споров с Генриеттой было молчать. Рано или поздно ей надоедало сотрясать воздух, и она успокаивалась. Но стоило вставить хотя бы слово, она начинала наседать с новой силой.

- Ах не заставишь? Ну тогда я и не буду бегать как собачонка и договариваться. Сдавай, как хочешь и когда хочешь.

- Вот и отлично! Я сама справлюсь.

- Когда я взяла тебя в этот дом, ты вела себя иначе!

Последняя фраза обожгла меня не хуже пощечины. Я замолчала и ушла в себя.

За столом повисла неловкая пауза. Алмаз отложил в сторону нож и вилку и с интересом смотрел то на меня, то на Генриетту, а Рубин притворился, что увлечен едой.

- Времени осталось мало, поэтому не трать его на освоение разных техник. Тренируй один тип подключения, - смягчившимся тоном добавила она, поняв, что перегнула палку.

- Хорошо, - тихо сказала я.

- Есть кому показать тебе, как это делается? Или договориться с Юнасом насчет индивидуальных занятий? - почти ласково спросила Генриетта.

- Спасибо, не надо, я буду тренироваться с Лисбет.

Генриетта нахмурилась, но спорить не стала.

Когда мы вышли из дома, уже стемнело. Шел снег с дождём и дул холодный ветер.

- Она тебе не родная мать? - спросил Алмаз, открывая калитку и пропуская меня вперед.

Странно, что он не сразу догадался. Всем хватало одного взгляда на невысокую Генриетту со светлой кожей и серыми глазами, чтобы понять, что у нее не могло родиться такое недоразумение как я - внешне ее полная противоположность. Рыжие кудрявые волосы, смуглая кожа, карие глаза, все это выдавало во мне южанку.

- Приемная, - ответила я, - пряча лицо от порывов ледяного ветра под воротник полушубка.

6. Мертвяки в розовых кустах

Мы с Лисбет договорились встретиться с утра в академическом парке. Она согласилась позаниматься с нами до обеда, так как занятия у третьего курса начинались во второй половине дня.

Ночью была метель. Ветвистые северные березки прогнулись под тяжестью снега и превратились в снеговиков с мохнатыми лапами. Горы и океан скрылись из вида в густом молочном тумане. Белое небо сливалось со снегом. Линия горизонта исчезла, стирая границы между царством холода и обителью воздушных элементалей.

Мы с Алмазом пришли пораньше. Он прохаживался по протоптанным тропинкам, периодически пропадая из виду в густом тумане. Оглядываясь по сторонам, я заметила на снегу мышиные следы, которые обрывались отпечатком крыльев. Похоже, чья-то охота закончилась удачно, и мышка уже не вернется обратно в свою норку. С появлением Алмаза в моей жизни, я тоже чувствовала себя в подвешенном состоянии. Правда, мышь, в отличие от меня, делала все возможное, чтобы избежать этой встречи. А я сама выбрала его, поэтому отдуваться мне приходилось заслуженно.

Вскоре из тумана появились Лисбет с Обсидианом. На полпути Лисбет обогнала своего резервуара и дернула ветку березы прямо над ним. Снежная шапка свалилась на голову Обсидиана, отчего тот обиженно фыркнул и принялся отряхиваться. Лисбет хихикнула и убежала вперед по тропинке. Обсидиан не остался в долгу. Он скатал снежок и бросил в спину своей хозяйки. Лисбет выставила руку, остановила снежок на лету и швырнула его обратно. Обсидиан отбил снежок кулаком. Тогда Лисбет воздушным потоком направила на него снежную волну. Повинуясь движению ее руки, снег вздыбился и обрушился на парня. Он играючи уклонился, видимо, сталкиваясь с подобной шалостью не в первый раз.

На них было приятно смотреть, жаль, что у нас с Алмазом не так, но, возможно, все ещё измениться в лучшую сторону. Пройдет время, он забудет прошлую хозяйку и начнет мне доверять. Из-за того, что я долго не хотела брать резервуара, у меня накопилось много нерешенных проблем, с которыми я вынуждена разбираться в короткие сроки.