– Твоя невеста так трогательно мечтает о встрече с тобой, что матушка захотела её обрадовать. Она, кажется, в восторге от леди Сурии. И её можно понять. Ты тоже будешь в восторге. Так что оставьте ваше легкомыслие, милорд, вам пора браться за ум… – средний принц насмешливо поднял взгляд к потолку.

– Если бы ты только знал, какое я себе позволил легкомыслие, – пробормотал старший принц. – Теперь хоть готовой об стенку побиться. Как же не вовремя эта помолвка!

– Что такое?! – озадачился средний.

– Ничего, я пошутил, – тряхнул головой Тайрен. – Кстати, я тут познакомился с твоей невестой. Она угнала мои сани, вместе с плащом и прочей мелочёвкой.

– Что, прости? – встрепенулся Риган. – Ты знаешь, где леди Илайна? В каком смысле – угнала сани?..

– Ну как бы это сделал ты? – продолжал насмешничать Тайрен. – Вскочил бы в сани, взял бы вожжи…

– Что?! – давно принц Риган так не удивлялся.

– Впрочем, ты бы так не сделал, ваше среднее высочество, – поправился Тайрен. – Ты бы свалился в сугроб при первом же повороте. А вот она… ты бы видел. Я в восторге, знаешь.

– Она одна уехала в санях, ты хочешь сказать? Сама взяла вожжи?..

– Что-то до тебя туго доходит, – смеялся старший принц. – Притом, что из нас двоих ты умнее. Ну, так говорят вроде бы. Она великолепна, брат! Ни дня не будешь с ней скучать! Я тебе уже завидую!

– Иди-ка в лес дальней дорогой! – буркнул принц Риган. – Вот и женился бы, раз завидуешь!

– Боюсь, их величества не позволят! Ладно тебе, – Тайрен хлопнул брата по плечу. – В целом я всё понимаю, но дай себе хоть несколько дней. Всё утрясётся. Сможешь решить окончательно.

– И что, ты мог бы?.. – пробормотал Риган еле слышно.

– Эй, сейчас не стоит об этом, – прервал Тайрен. – Потом посидим у камина поболтаем, если хочешь. А пока пошли, матушка ведь негодует, – взяв брата за плечо, он увлёк его к лестнице.

– Но как Илайна могла уехать так, она же принцесса? Это ведь неприлично?

– Да, матушка вознегодует ещё больше. Поэтому ей не скажем. К тому же я у принцессы Илайны на посылках, записку мне велено передать.

– И она, знаешь ли, не хочет за меня замуж, – изливал душу Риган. – Она меня отговаривала! Я ей не нравлюсь, получается?

– Ладно тебе. Разберёмся потихоньку. Лично я хочу продолжить знакомство. Да-да, с леди Илайной. Я заинтригован. Будем с ней гонять на упряжках наперегонки. А верхом она как, интересно?..

– Добрый день, милорды, – на площадке лестницы их поджидал принц Кантер, их младший брат. – А я тоже видел, как уезжала синбарская принцесса. Жаль, не слышал, что она тебе говорила, Тайрен! А когда нас друг другу представят? Надо с ней подружиться! Кажется, она не такая, как все леди.

– Мы с ней обошлись без представлений, – хмыкнул Тайрен. – Видно, её высочество свободна от таких условностей. А вы не забыли, что подслушивать нехорошо, ваше младшее высочество?..

– Это мне-то? Будущему надлорду Тайного Совета при вашем будущем величестве? – при этом будущий надлорд ловко увернулся от шутливого подзатыльника будущего величества...

Записку Илайны Тайрен вручил одному из слуг с приказом передать принцу Виргену, а сам отправился переодеваться – чтобы появиться в матушкиной гостиной в подобающем виде. Впрочем, гардеробщик принца достойно отрабатывал своё жалованье, так что костюмы были готовы и на выбор, как и туфли и белоснежные, по моде, хрустящие рубашки. На парикмахера с нагретыми щипцами и помадами для укладки волос принц только фыркнул. Он заглянул в зеркало, руками взлохматил волосы, потом пригладил и остался доволен – так он походил на себя, а не на свой парадный портрет. Что поделаешь, у всех свои недостатки. Тайрен терпеть не мог возни с причёской, и все при дворе это знали. Королева огорчалась, молодые лорды подражали.

Всего лишь знакомство с невестой – ничего особенного. Отчего-то это действо, на самом деле важное для семьи и даже всей Кандрии, заставляло его чувствовать себя шутом. Так пусть хоть это произойдёт без брильянтина на волосах.

Перед дверями гостиной Тайрен задержался, сердце отчего-то замерло. Его невеста, та, которая должна будет стать главной женщиной в его жизни. Вот сейчас…

Впрочем, всё уже продумано, спланировано. Принцесса Сурия давно готовится исполнять непростую роль будущей королевы Кандрии. И он уже видел её на портрете – очаровательная девушка без единого недостатка, но это, конечно, оплошность художника. Его портрет у невесты тоже был, написанный под присмотром её величества, и Тайрену не хотелось думать, что он и в жизни похож на того надутого и напомаженного гусака с миниатюры. Ему передали, что принцесса впечатлена. Он надеялся, что она расхохоталась. Они с Сурией не писали друг другу писем, потому что до сих пор не были официально помолвлены…

Принц Тайрен зашёл в гостиную. Самому было смешно от той секундной слабости. Сердце его теперь билось ровно – ведь всё в порядке, его ждёт ожидаемое удовольствие от того, его невеста так хороша и так трогательно рада его видеть.

Все леди встают, как по команде, и кланяются. Он тоже отвечает поклоном, сдержанным – он не столько поклонился, сколько изобразил готовность. Когда-то он долго учился этому, тренировался перед зеркалом под руководством преподавателя по этикету.

Королева, княгиня и Сурия смотрят, ждут, а остальные леди гасят во взглядах жгучий интерес и делают вид, что вернулись к своим делам. Он подошёл к королеве, опять сдержанно поклонился.

– Матушка. Я задержался немного. Надеюсь, утро для всех было добрым?

Безусловно. То-то маленькая синбарская принцесса так резво сбежала.

– Ну разумеется. Прекрасное утро. Я рада, дорогой, что ты снова дома. Княгиня, вы, конечно, не забыли принца Тайрена… Леди Сурия, представляю вам старшего принца Кандрии Тайрена Крансарта. Он так давно мечтал познакомиться с вами… – королева улыбалась с нежной грустью, как будто дарила сейчас кому-то свою величайшую ценность.

Впрочем, так оно примерно и было.

– Дорогой сын, леди Сурия самая умная, образованная и воспитанная девушка в этой гостиной и, наверное, во всем Лире сейчас. И уж точно самая достойная