целеустремлённость. Крид следовал за ней, тело напряжено, взгляд сосредоточен и насторожен. Он ощущал изменение в воздухе, в энергетике города, напряжение, висевшее в ожидании разрядки. Они шли к древнему кладбищу Сполето, забытому и заброшенному месту, где тени древних легенд смешивались с холодным дыханием смерти.

Воздух здесь был ещё тяжелее, ещё насыщеннее историей и мистикой. Старые надгробия, покрытые мхом и лишайником, стояли как молчаливые стражи, охраняя покой умерших. Среди них выделялась фигура Архангела Утренней Звезды — старинная статуя из чёрного мрамора, излучавшая слабый, потускневший свет. Это был артефакт, питавший магический купол, его сердце. Тусклый свет статуи говорил о критическом истощении энергии — предвестнике беды.

Бель остановилась перед статуей, лицо сосредоточено, руки сложены в молитвенном жесте. Она начала шептать древние заклинания; голос звучал тихо, но мощно, проникая в самую глубину веков. Воздух вокруг статуи озарился слабым свечением, и закружился вихрь энергии. Крид ощутил пульсацию энергии в своих венах, почувствовал присутствие духов предков, наполняющих его силой и решимостью.

Аннабель, с нежностью опытного целителя и твёрдой уверенностью воина, взяла Крида за руку. Её пальцы вновь обвили его кисть, передавая не только физическое прикосновение, но и тонкий поток успокаивающей энергии, подобный шёпоту летнего ветра. Это был не просто жест, а ритуал, тонко настроенный обряд распределения нагрузки, устанавливающий невидимую, но прочную связь между ними и древним артефактом. Она перенаправила поток энергии, уходящий на подпитку Архангела Утренней Звезды, на обоих, разделив тяжёлое бремя жертвоприношения поровну. Это было необходимо для облегчения переноса огромной магической нагрузки, неизбежной при подпитке истощённого артефакта.

Минуты тянулись, словно вечность. Каждая секунда казалась бесконечно долгой, каждый вдох — колоссальным усилием. Архангел Утренней Звезды неустанно поглощал их энергию, словно ненасытный монстр, высасывающий жизненные соки. Крид и Бель стояли неподвижно; лишь едва заметное дрожание тел свидетельствовало об огромных усилиях, прилагаемых ими для поддержания равновесия. Но Бель, опытный маг, тонко чувствующий изменения в потоках энергии, отметила нечто необычное.

Она чувствовала себя прекрасно. Её тело было наполнено силой, энергия текла свободно и мощно, подобно бурному горному потоку. Ни капли магии не исчезло; казалось, она даже усилилась. Это было необычно, практически невероятно. Обычно подобный ритуал приводил к истощению, к потере сил. Но не в этот раз.

Крид оставался совершенно невозмутим; его лицо выражало не просто спокойствие, а безразличное, величественное достоинство. Он стоял, как несокрушимый монолит, не поддаваясь ни малейшему колебанию. Это было не просто физическое спокойствие, а непоколебимая сила духа, которая помогала сохранять равновесие перед лицом огромной магической нагрузки. Его невозмутимость поразила Бель, и на мгновение она забыла о ритуале, залюбовавшись его холодной, непроницаемой статью. В нём ощущалась такая сила, такая глубокая внутренняя гармония, что это одновременно поражало и притягивало.

Заметив её восхищение, Крид легко улыбнулся. Это была не улыбка гордости, а спокойного принятия ситуации, улыбка сильного и уверенного в себе человека. Он не просто видел её восхищение, он чувствовал его на глубоком уровне. Но слова были не нужны.

Тишину древнего кладбища, наполненную шёпотом ветра и едва слышным потрескиванием магической энергии, внезапно прервал нежный, слегка насмешливый голосок. Из-за ближайшего надгробия, покрытого густым мхом и утопающего в полумраке закатного солнца, появилась огненно-рыжая девичья голова. Волосы, яркие, как пламя, были распущены, обрамляя лицо с нежно-розовой кожей и выразительными небесно-голубыми глазами. Глаза блестели озорным огоньком, скрывая что-то, заставляющее сердце сжаться в ожидании. Девушка была одета в лёгкое платье цвета летнего неба, мягко струящееся вокруг её фигуры, подчёркивая молодость и изящество. Её образ напоминал легендарную нимфу, вышедшую из глубин леса, или фею, спустившуюся с небес.

— А что вы тут делаете? — спросила она мелодичным голосом, в котором слышались любопытство, лёгкая ирония и что-то ещё, заставляющее задуматься о скрытых мотивах её появления. Она опустилась на корточки, руки легко коснулись холодного камня надгробия, словно она чувствовала себя здесь как дома.

Бель застыла, словно окаменев. Её лицо, недавно сосредоточенное и спокойное, быстро залилось краской — не от стыда, а от смущения, от неожиданного возвращения в реальность, от того, что их тайный ритуал был прерван неожиданным посетителем. Крид, наблюдавший за ней с нескрываемым интересом, уловил это мгновенное изменение. В его глазах промелькнуло спокойное удивление. Он видел, что девушка знакома Бель, знает об их действиях, но сам не понимал значимости этого знакомства.

— Здравствуй, Люсиль, — спокойно ответила Бель, стараясь скрыть смущение за маской равнодушия. Её голос прозвучал немного неуверенно, что придавало ему особую мелодичность и завораживающую интонацию. Это было не просто приветствие, а признание неожиданного появления знакомой в неудобный момент. Она пыталась вернуться к ритуалу, но напряжение в воздухе уже было нарушено. Эта встреча, случайная или нет, всё переменила. И продолжить ритуал уже было невозможно.

(Сейчас)

Солнце окрашивало каменные здания Сполето в тёплые багряные оттенки. Воздух вибрировал в ожидании. Внезапно, словно призрак, из переулка вынырнул Бернард. Его лицо выражало сосредоточенную, отчаянную решимость. Он пронёсся по площади стремительным вихрем, движения резкие и точные, как у опытного воина, привыкшего к быстрым решениям и молниеносным действиям.

На площади его взгляд упал на Крида, стоявшего в центре с лицом, озарённым внезапной идеей. Это было лицо не просто человека, а воина, нашедшего путь к решению сложной задачи. Взгляд Крида был сосредоточен, почти не видящий ничего, кроме сверкнувшей мысли. Бель, легко лежащая на его руках, казалась безмятежной; её спокойствие было спокойствием того, кто полностью доверяет своему товарищу.

— Я знаю, что нам нужно делать! — произнёс Крид.

Он не медлил, не раздумывал, сразу перешёл к действиям. С невероятной энергией он бросился вперёд, движения быстрые и плавные, как у дикого зверя, привыкшего к бегу на пределе возможностей.

С бешеной скоростью он понёс Бель к древнему кладбищу, преодолевая расстояние за считанные секунды. Он буквально летел, оставляя за собой вихрь воздуха. Бернард всё же понял суть плана. Крид с Белью на руках мчались к старому кладбищу, к Архангелу Утренней Звезды, к древнему артефакту, который мог спасти город от надвигающейся беды. Каждая секунда была на счету. И это была гонка наперегонки со временем, с судьбой, со смертью.

Перед статуей Архангела Утренней Звезды стояла Люсиль. Её огненно-рыжие волосы