– А если она попала в беду? И ее жизнь зависит от твоего рассказа?

– Хорошо. Конечно, вы правы. – Бекка заметно успокоилась. – Помните, мы ночевали у вас последний раз, и Амелии стало плохо?

Уитни вздрогнула. Она сразу заподозрила, что дело нечисто.

Будто приглушенная мелодия, откуда-то издалека раздавались голоса. Поначалу они не мешали Уитни. Затем стали громче, выдернув ее из сна.

– О боже! – послышался возглас Бекки.

Хлопнула дверь. Застучали каблуки.

– Как ты?

Уитни вскочила с кровати, сердце колотилось. Амелия! Споткнувшись в темноте и едва не упав, она выскочила в коридор. Дверь в спальню Амелии была открыта, однако внутри никого не было.

Из ванной раздавались хрипы, кашель. Кого-то рвало.

– Амелия! – Уитни попыталась открыть дверь в ванную. Тщетно. Она ударила по ней ладонью. – Амелия!

– Мама… – Голос Амелии был хриплым, болезненным.

– Что с тобой?

– Все в порядке, – ответила Бекка. – Просто ее тошнит. Наверное, пищевое отравление.

Пищевое отравление? Уф… Хорошо еще, Уитни не ела с девочками фастфуд.

– Тебе тоже плохо, Бекка? – спросила она.

– Нет, – ответила Бекка через дверь. Уитни услышала, как Амелию снова вырвало. – Но я не ела салат.

Уитни кивнула. Что ж, обычное дело – пищевое отравление.

– Принести тебе лекарство?

– У нас есть, – ответила Бекка.

– Все в порядке, мама, – прохрипела Амелия. – Иди спать.

– Тебе правда ничего не нужно?

Уитни прижалась головой к двери, прохладное дерево остудило пылающую щеку. Она представила себе Амелию, скрючившуюся над унитазом, и утешающую ее Бекку. На месте подруги должна быть Уитни! Всегда была Уитни!

– Может, намочить полотенце? Принести воды? – Вдруг у дочери обезвоживание? – Или давай я сбегаю в магазин. Тебе сейчас нужно побольше электролитов.

В унитазе спустили воду.

– О боже, мама, – простонала Амелия, – я в порядке. Просто съела что-то несвежее. Ложись спать.

– Угу, – сказала Уитни, страстно желая наконец узнать правду.

Несколько дней спустя она попыталась выяснить у Амелии, что же произошло, однако та твердила о пищевом отравлении.

– В общем, в тот день мы случайно встретились с парнями из вашего жилого комплекса. Одного из них Амелия, похоже, знала. Майк, кажется. Или Майкл? Не помню. Имя на букву «м» или «н». Честно говоря, не запомнила. Я в тот вечер не отрывалась от телефона, переписывалась с Алеком. Мы как раз поссорились, и он…

– Бекка, – остановила ее Уитни, зная, как легко Бекка отвлекается от темы.

– Ой, правда, извините. Они пригласили нас потусоваться ближе к вечеру. Ну, и когда вы легли спать, мы встретились возле маленького парка. Знаете, где горка и игровая площадка? У ребят было пиво, бутылка рома и какая-то сладкая бурда – ну очень противная. Я сделала пару глотков, а Амелия выпила почти всю бутылку, вот ее и затошнило. Она встречалась с тем парнем и потом. Майкл, точно, его зовут Майкл. В общем, на той фотографии он.

– Ты случайно не знаешь, где он живет?

– Э-э… нет. У него дома я никогда не была.

Уитни уставилась на фотографию Амелии на скамейке с Майклом.

– А тот взрослый парень, с которым переписывалась Амелия… его случайно звали не Джей? – спросила Уитни.

– Может, и Джей… – неуверенно протянула Бекка. – Вроде бы там были две буквы. Джей-Ти, кажется.

Джей Томас.

По телу Уитни пробежала дрожь.

– Спасибо, – выдавила она.

– И еще, – неожиданно добавила Бекка, – я не все вам сказала раньше. Знаете, почему мы с Амелией больше не общаемся? Из-за того самого типа. Майкла или как там его. Неприятный он. Любит тусовки и все время хвастается, какой он крутой. Треплется про свои темные дела. В общем, с тех пор как Амелия начала общаться с ним и его компанией, она стала совсем другой.

Уитни и сама видела, как сильно изменилась Амелия.

– Знаешь кого-нибудь из его компании?

– Э-э… еще одного парня звали то ли Кэри, то ли Крейг… О боже… Честно говоря, я и не пыталась запомнить. У меня тогда мысли были заняты…

– Да, Алеком, – разочарованно закончила Уитни.

Разве подруги не должны оберегать друг друга? Поддерживать, если нужно? Разве нет у них своего рода кодекса взаимовыручки? Прежде Уитни считала, что у Амелии замечательная подруга; теперь она в этом сомневалась. И все же испытывала благодарность за то, что в конце концов она решила рассказать ей.

– Спасибо тебе, Бекка.

Закончив разговор, Уитни повернулась к Натали, которая смотрела на нее, вопросительно подняв брови.

– В общем, судя по всему, парень этот живет в нашем жилом комплексе, некий Майкл. Втайне от меня Амелия с ним встречалась.

Натали коснулась ее руки.

– Боже… этого еще не хватало…

Слезы навернулись на глаза Уитни.

– Оказывается, я почти ничего не знаю о своей дочери. Она так много скрывала от меня… – Убирая телефон в карман, Уитни взглянула на подругу. – Не могу поверить, что все происходит наяву.

– А если она уже вернулась? Пойдем к тебе, проверим, – сказала Натали, но прежняя убежденность исчезла из ее голоса.

Они вернулись в квартиру. Амелии там не было. Уитни решила больше не терять времени и сообщила в полицию о пропаже дочери. Женщина-оператор пообещала прислать полицейских.

Через несколько минут раздался еженедельный звонок от матери. Уитни уставилась на телефон, раздумывая, отвечать или нет. Сможет ли она выдержать разговор с мамой? Он всегда был пустым, ничего не значащим, словно мать звонила лишь для галочки, чтобы почувствовать себя заботливой.

– Ответь, – посоветовала Натали. – Вдруг она что-то знает?

Вряд ли, конечно, но в сложившейся ситуации надо испробовать все.

При звуке маминого голоса Уитни напряглась, инстинктивно выпрямила спину и расправила плечи.

Сядь ровно.

Держи спину прямо.

Расправь юбку.

Перестань ерзать.

Веди себя тихо.

– Привет, мам. Как дела?

Натали ушла в гостиную, оставив ее на кухне одну. Прислонившись спиной к стойке, Уитни смотрела в окно. В кухне мужчины через дорогу было темно. Уитни разглядывала растение, которое он держал на окне. Зеленые, изогнутые листья, ярко-синий цветочный горшок…

– Все хорошо. Как ты?

Уитни представила маму в изящной позе у кухонной стойки, как она элегантно поставила на нее локоть, прижав телефон к уху. Волосы, без сомнения, тщательно уложены, ни одна прядь не выбивается из платинового боба. И хотя сегодня она, скорее всего, выходила лишь в магазин, наверняка была одета и накрашена как на парад. Мама на себе не экономила.

Можно было бы продолжать в том же духе. Сказать, что у нее тоже все хорошо. Ответить на вопросы о работе, об учебе Амелии, о погоде. Выслушать рассказ мамы о соседях, с которыми Уитни даже знакома не была. Затем