– Защитите свою маленькую королеву, Роберт Риджес! – вкрадчиво прошептала Вивьер, коснувшись облачённой в латы руки командующего, – Я верю в то, что вы не дадите в обиду ту, что верит вам всем своим сердцем! Спасите её, командующий, спасите от всех бед!

Едва последние слова сорвались с губ правительницы Райта, генерал пуще прежнего сжал рукоять своего клинка. Стиснув зубы так крепко, как только мог, офицер резко обернулся, указав клинком в сторону возвышавшейся над Быком леди-рыцаря.

– Подойди! – буркнул Роберт, и Кэтлин тотчас поспешила исполнить волю высокопоставленного друга.

Перешагнув коренастого буллса, Уортли позволила вошедшим следом за ней гвардейцам выволочь его из зала. Не мешкая ни секунды, белокурая леди зашагала к подножию трона, у которого собралась высокородная процессия Срединного Королевства.

– Это немысл… – хотел было возмутиться Луир, но королева упреждающе выставила палец перед его лицом.

Не удостоив советника даже взглядом, правительница Райта пристально всматривалась в приближающуюся фигуру леди-рыцаря. С каждым шагом белокурой дамы, Вивьер всё отчётливее вспоминала образ той, кого видела в сознании Арчиса Мэрдеса.

– Кэтлин! – прошептала королева, стараясь выглядеть как можно естественнее.

Не было ни единого сомнения, именно приближающаяся Кэтлин Уортли сопровождала подлинную принцессу Срединного Королевства, во время её встречи с Арчисом Мэрдесом. Вивьер понимала, что леди-рыцарь знакома с её клятым врагом, а значит, ей только предстояло узнать истинную причину её появления во дворце.

– Ваше Величество! – отозвалась Уортли, остановившись на одном линии с генералом Риджесом.

Самодовольно улыбнувшись, командующий спрятал свой клинок в ножны, после чего отошёл на шаг в сторону, уступив место перед королевой своей протеже.

– Я так рада тебя снова видеть! – прошептала Вивьер так, словно действительно знала её все эти годы, – Это место пустовало без тебя, без твоей заботы и твоей преданности! Мы думали, ты погибла, но ты уцелела, ты вернулась, ты здесь! Не передать словами моей благодарности небесам, что они хранили тебя всё это время!

Широко раскрыв глаза, Кэтлин внимательно разглядывала лицо королевы, но при всём желании попросту не могла вновь испытать те же чувства, что когда-то пронзали её сознание во время встречи с подлинной принцессой Срединного Королевства.

– Как видишь, происками наших врагов, королева была отравлена! – взял слово генерал, многозначительно посмотрев на Кэтлин, – Тёмная скверна по сей день блуждает в теле нашей дорогой Эминейлис! Увы, но даже лучшие лекари не смогли справиться с этим недугом, отчего беречь правительницу Райта стало нашей первостепенной задачей!

Перехватив эфес своего клинка покрепче, генерал бросил короткий взгляд на стоявшего позади королевы советника.

– Я вижу! – прошептала леди-рыцарь, крепко стиснув зубы.

Где-то в глубине души Уортли до последнего надеялась, что повстречав королеву лично, её сомнения развеются с той же скоростью, с какой ветер разгоняет песчаные барханы с пустынных просторов. Кэтлин хотела верить, что на троне действительно была она, та самая леди Эми, давно утерянная, но не забытая, но, увы, в действительности это было не так.

Здесь и сейчас, в паре шагов от леди-рыцаря стояла самое обыкновенное порождение Вивьеры, во всяком случае, именно так её видела Кэтлин. Белокурая дама даже не подозревала, что её отделял лишь один шаг, одно движение, чтобы воздать правосудие на голову повинной в происходящем терроре.

Тем не менее, в этот самый момент, Уортли даже и не думала о том самом правосудии. Устав от быта и тяжкого бремени отшельника, Кэтлин не желала возвращаться к нему вновь. Так или иначе, но леди-рыцарь была уверена, что истинная принцесса Срединного Королевства мертва, а значит, более нет никакого смысла ждать её возвращения.

– Ваше Величество! – многозначительно произнесла леди Уортли, совершив короткий поклон.

Быть может, Кэтлин и сдалась, но едва ли у неё были силы на то, чтобы принять новое решение. Наследница дома Уортли поддалась соблазну быть обманутой, бросив на откуп собственную совесть. Стиснув зубы, леди-рыцарь буквально заставила себя поверить в слова Риджеса, приняв новую королеву всем сердцем своей чести и своей души.

** *

Прекрасная благоденствующая ночь всё ещё окутывала пространство ласковыми объятиями, давая возможность твориться всякому под покровом своей полусумрачной обители. Кто бы мог подумать,