воздухе, Амелиа приземляется на четвереньки, по-звериному дёргая клинками богомола. С её кожи клочьями свисает обожжённая плоть, обнажая бугристые мышцы. Треснувшая маска открывает наполненные яростью глаза.

Она давно перестала быть человеком. Была ли им хоть когда-то?.. Или просто удачно мимикрировала?..

Движение у самых ног Николая заставляет его дёрнуться назад, но крошечный кожаный мешочек размером с маковую головку взрывается, выпустив тысячи крошечных семян вперемешку с изумрудным дымом.

Ударившись о барьер, Амелиа всё же смогла оставить противнику свой подарок на прощание.

Зелёная хмарь безвредно проскальзывает сквозь защитное поле, и Тай вдыхает отравленный воздух, заходясь судорожным кашлем. Лёгкие горят огнём, а перед глазами всё расплывается.

Нервно-паралитический яд! Вот же… тварь!

Впрочем, Николай крепко выучил урок после прошлой их встречи.

Нейтрализация токсинов сжигает полторы тысячи арканы, устраняя последствия отравления. Способность, добытая с помощью инфо-пакета из Магазина, оправдывает свою стоимость.

Перед лицом Тая тем временем вырастает смазанный силуэт. Ехидна врезается в мечника, опрокидывая навзничь и придавливая к земле. Острый коготь устремляется под подбородок мужчины, угрожая вспороть глотку.

— Мой! — хрипит Амелиа.

Николай же фокусируется на силе, бурлящей внутри. Глаза вспыхивают лазурным, и клинки Ледяных кос, повинуясь беззвучному приказу, взрезают воздух и вонзаются в спину Ехидны. Три промёрзших клинка вырываются из груди Метаморфа, распространяя во все стороны белоснежную корку.

Противница захлёбывается воплем боли и ярости. На миг её хватка слабеет, и Таю этого достаточно. Пинком опрокинув Ехидну на спину, он атакует. Не давая ей опомниться, Николай вонзает лезвие катаны ей в маску — в то место, где должен прятаться мозг.

Электричество зарывается в хитиново-мясные недра. Остриё с шелестом пробивает плоть, но не успевает достигнуть цели, как тело Ехидны исчезает с хлопком телепортации.

Тай уже видел это неоднократно, и реагировать на пропажу он начинает мгновенно, но всё равно запаздывает. Даже не на секунду. На какую-то долю.

Боль взрывается между лопаток, когда Ехидна, возникшая за спиной Тая, всаживает жало хвоста ему в позвоночник. Тело вновь немеет, не подчиняясь командам мозга. Катана с лязгом упирается остриём в растрескавшийся камень.

— Ты дрался умело, и ты… проиграл, — шепчет ему на ухо Ехидна.

* * *

Я стою под куполом Последней дуэли, не сводя глаз с закованной в броню громадины напротив. Калибан — один из сильнейших бойцов, что мне доводилось встречать. И один из немногих, кто выжил после схватки со мной. Впрочем, честно будет сказать и то, что он один из немногих, кто едва не прикончил меня.

Память услужливо подкидывает картинки из нашей прошлой битвы — лязг металла, рёв бензопилы, фонтаны крови. Тогда этот ублюдок вспарывал моё нутро, как мясную консерву. Если бы не хитрость, помноженная на толику везения, я бы уже гнил в какой-нибудь канаве. По крайней мере, в этой реальности.

Сегодня всё будет иначе. Сегодня я готов.

— Зря ты взял этот заказ, — усмехаюсь уголками губ. — Стоило найти заказчика поприличнее. Да и цель поудачнее. Потому что, поверь мне, эта работка станет для тебя последней.

Вракшад лишь глухо хмыкает, скрестив на груди бронированные руки. Даже сквозь шлем я чувствую исходящие от него волны ледяного равнодушия. Даже после ядерного взрыва, устроенного Алокешем, этот ублюдок всё ещё опасен, хоть и выглядит крайней паршиво.

— Нашим с тобой путям суждено пересечься в последний раз, Стрелок, — цедит он. — Тебе не избежать своей участи. Как и мне — своей.

Я киваю, принимая правила игры. В конце концов, профессиональная этика есть даже в Сопряжении.

— Смерти ты, стало быть, не боишься?

— Любая Нова, как и любой Берсерк Граула, знает, что не умрёт в своей постели, — в голосе собеседника звенит металл. — Пасть в бою с клинком в руке и кровью врага на устах — вот единственная достойная смерть. Так мы почтим нашего бога.

— Что ж, я с радостью организую тебе эту аудиенцию.

Вракшад «Калибан» Бракст подвергнут действию способности Последняя Дуэль.

Вы установили условия (ограничения), одинаковые для обоих участников, не требуя от цели согласования:

1. Любая телепортация запрещена.

Продолжительность дуэли ограничена тремя минутами. Если по окончании дуэли ваша цель останется жива, вы умрёте. Данное условие скрыто от всех, кроме вас.

До начала дуэли десять секунд.

— В этот раз никаких фокусов, здоровяк. Будем рубиться до победного.

Огроид напрягается, явно недовольный условием, но тут уж ничего не попишешь. Даже наёмным убийцам с претензией на благородство иногда остаётся только сжать булки и терпеть.

В следующий миг земля содрогается от тяжёлой поступи, когда Берсерк бросается вперёд. Его цепной меч с визгом взвивается в воздух, рассекая пространство. Уворачиваюсь в последний момент, чувствуя, как раскалённый металл свистит над макушкой. Твою ж дивизию, как же он быстр для такой туши!

Симфония битвы повышает все мои параметры, а Спурт разгоняет тело до предела.

Не давая противнику перевести дух, вскидываю револьверы и всаживаю ему промеж лопаток две ослепительные вспышки. Целюсь туда, где должны быть стыки и сочленения доспехов. Струи плазмы впиваются в броню, прожигая металл насквозь. Солидных размеров отверстия курятся дымком и прикипевшей плотью.

Калибан ревёт от боли, но не падает. Вместо этого разворачивается и производит ответный выстрел из плазменной пушки, зафиксированной у предплечья.

Рефлекторно подаюсь в сторону и в замедленном времени вижу, как белоснежный луч прошивает то место, где я только что стоял. Сам же контратакую очередным залпом из Колючки и Бутона. Плазменные сгустки вгрызаются в бронированные пластины на ногах и руках Берсерка, плавя металл. Мощь этих револьверов поистине чудовищна!

Однако огроид тоже успел подготовиться. Чую движение арканы, и его доспех будто впитывает энергию выстрелов, рассеивая её по всей поверхности.

Великан в два шага преодолевает разделяющее нас расстояние и наотмашь бьёт цепным мечом. Зубцы рычат и плюются искрами, мечтая вспороть моё тело. В последний момент выставляю блок скрещёнными револьверами. Чудовищный удар сотрясает всё моё естество, но я удерживаюсь на ногах. Колючка и Бутон, будучи абсолютным оружием ступени S, выдерживают адский напор, лишь слегка искря в точке соприкосновения.

— Неплохие пушки, — цедит Берсерк. — Но тебе не хватит огневой мощи, чтобы пробить мою защиту.

Лязг и скрежет металла. Мы с Калибаном схлестнулись вплотную, почти лицом к лицу. Обломанный бивень едва не тыкается мне в щёку. Кажется, прошла целая вечность, хотя на самом деле — лишь пара секунд.

— Поглядим, Пумба, — ухмыляюсь я.

И резко опускаю револьверы вниз, позволяя лезвию меча скользнуть мимо моего лица. Глайд