игнорировал других животных. Впрочем, думалось Ире, ему всегда было на всех плевать.

Гуляли они недолго. Рыжий справил нужду, обнюхал несколько столбов и потянул Ирину домой.

У подъезда, втиснувшись между спорткаром и огромным хаммером, стояла приметная маленькая жёлтая машинка. На фоне чёрного гиганта она выглядела настолько мизерной, что казалась игрушечной, детской. Ира насмешливо хмыкнула — Сергей в этой малютке поместился бы только сложившись пополам. Подумав об актере, вспомнила она и их утренний разговор. Перед тем, как выйти с Мэвом, Ира уже на пороге получила от Сергея установку, что на тренировку их сегодня повезёт она.

— И без отговорок. Ты сама согласилась учиться, — заметил он, накидывая пиджак. — Рая, я ушёл. Буду после обеда.

Поднимаясь по лестнице, Ира все думала, как не ударить в грязь лицом. Ей не хотелось выглядеть совсем уж профаном в водительском деле, но одно — читать книжки с теорией, и совсем другое — сесть за руль, да ещё и чужого автомобиля! Да ещё и с мужчиной в салоне! Нет, к Сергею она определенно привыкла и сработалась, и порой ей даже казалось…

Ира тряхнула головой, отгоняя абсурдные мысли и, звеня ключами, открыла двери. Прислушалась — на кухне смеялась Рая. Её пытался перекричать с продолжением шутки какой-то мужчина. Голос совершенно точно был мужским, но принадлежал не Сергею.

Ира осторожно прикрыла дверь и придержала Рыжего. Она хотела остаться незамеченной, но к ним, перескакивая через кресла, несся из гостиной с веселым лаем гигант Мэв.

— Ира? — крикнула Рая, моментально перестав смеяться.

— Да.

Она протерла Рыжему лапы заранее приготовленной тряпкой и, отстегнув поводок, прошла на кухню. За столом попивали чай вприкуску с тортом Рая и Александр Шилов.

— Здравствуй, Ирочка, — поздоровался гость. — Рад тебя видеть.

— Доброго дня, — Ира покосилась на Раю, рассчитывая на пояснения, но та отвела взгляд.

— Попей с нами чаю. Я вот по случаю торт привёз, — Шилов подмигнул Рае.

— Какому случаю? — тут же спросила Ирина.

— Саш, зря, — бросила Рая, поднося чашку к губам.

— Почему? — удивился Шилов. — Мы все тут в одной лодке. Все хотим помочь нашему гению.

— Саша, — с угрозой процедила Рая.

Тот снова проигнорировал её предупреждение.

— Я же, Ирина, неслучайно у ветклиники оказался. Сергея ждал. Рая мне позвонила, рассказала, что и как, — он опустил глаза и принялся возить по столу блюдечко с куском торта. — И я решил, что если гора не идет…

Он не договорил и вздохнул.

— Да и такая работа подворачивается. Как раз по нему. Про животных, между прочим. Тут его фотографии могут очень пригодиться. А уж про этих мохнатых товарищей и говорить не приходится. Все, как один, звёздами будут.

Ира пожала плечами.

— А вы всегда так действуете, — она отвернулась к шкафам, достала с полки свою чашку, — у него за спиной?

— Я же говорила, — тихо заметила Рая.

— Ну что вы, Ирина, только когда совсем туго. Сергею пора работать. Поверите ли, но работа это его… Его стимул.

— К чему? — Ира обернулась и пристально посмотрела на Шилова.

— Держать себя в руках, — серьёзно, без тени обычной веселости, ответил тот.

Ира промолчала. Она понимала, что не знает всей ситуации, но и убедить себя в том, что Рая и Шилов поступили правильно, не могла. Поэтому вечером, когда Сергей, подогнав старый форд к подъезду, протянул ей ключи, она тут же выпалила все, как на духу:

— Утром приезжал Шилов. Это Рая ему звонила и сказала, что вы будете у ветклиники.

Сергей отвел взгляд, вмиг посерьезнев.

— Садись за руль, — произнёс он, кивая на машину.

Ира села, пристегнулась, завела автомобиль и, вцепившись в руль, замерла.

— Что они ещё говорили? — спросил Сергей. Он сидел на пассажирском, скрестив руки на груди, и смотрел в окно. Ещё было светло — по-весеннему долгий, ясный день тянулся и тянулся, успевая надоесть.

— Ничего.

— Правда? — Сергей обернулся и посмотрел на неё. Ире стало неуютно. Она завозилась на сидении, покашляла и, наконец, решилась:

— Они считают, что… Работа — ваш главный стимул для такой жизни.

— Какой "такой"?

— Нормальной.

— Отлично. А ненормальная — это как?

— Не знаю, это не мои слова.

— Про нормальную — твои. Не криви душой.

— Нормальной… — Ира начинала злиться. Не стоило ей вообще влезать в их тесный змеиный клубок. — Нормальной — значит, к чему-то стремиться. Не только к тому, чтобы протрезветь и не схватить ЗППП.

В салоне воцарилась тишина. Тихо урчал двигатель. Ире хотелось уйти, но она ждала ответа, каким бы он ни был.

— Считаешь меня прожигателем жизни?

От звука его изменившегося, ставшего глухим, низким, голоса Иру бросило в дрожь, как тогда, когда актер на память читал ей стихотворение.

— Я увидела вас таким, — тихо ответила она.

— И все? В реабилитации отказано?

— Я… — она посмотрела на его отражение в лобовом стекле. — Я не понимаю, зачем вам это нужно.

И снова между ними забилась тишина.

— Ладно, — устало отозвался он. — Поехали.

— Хм… Это же автомат?

— Да. Нажимай тормоз. И вот эту палку вот сюда. Переключаем коробку передач. Поехали.

— Пристегнитесь.

— Неа.

Ира искоса посмотрела на него. Он так и сидел, нахохлившись и скрестив руки на груди.

— Тогда я никуда не поеду.

Он вздохнул и потянул на себя ремень. Форд тронулся. какое-то время Сергей молча следил за её действиями. А потом, пресытившись тишиной, позвал.

— Ира.

— Что?

— А свою жизнь ты считаешь нормальной?

Она покусала губу. Дорога отнимала все внимание, и ей в этот момент сложно было думать о чем-то другом.

— Скорее нет, чем да.

— И тебе тоже нужен стимул?

Она покачала головой.

— Вы правы. Это ужасно звучит. Извините меня.

— Ну, почему же. Стимул для нормальной жизни… Ты вот с животными возишься.

— Это не то, — уклончиво ответила Ира. — Просто жить для других легче, чем для себя.

Он только пожал плечами. Тема была закрыта.

До спорткомплекса Сергей говорил со спутницей только о дороге, знаках и машине. Ира с удивлением отметила, что чувствовала себя за рулём вполне уверенно. Ехали, конечно, медленно, но в знаках она не ошиблась ни разу, поворотники включала исправно, всех вежливо пропускала и от истеричного бибикания не подскакивала.

Парковался, правда, Сергей сам.

— Отлично ты водишь, — заметил он, забрасывая сумку на плечо. — Домой тебя подбросить после занятий?

— Нет, у меня ещё есть дела.

Ей сегодня позарез нужно было отмыть офисы. Она и так пропустила свою смену.

— Ладно, до завтра.

Войдя в комплекс, они разошлись в разные стороны.

Сергей занимался до звона в ушах, с остервенением. Даже тренер, который давно уже не лез с советами, подошёл