знал никто. Никто даже не видел его лица, все время скрытого затемненным забралом с голограммой светящихся оскаленных зубов. Никто не слышал его настоящего голоса, всегда искаженного транслятором. Но все это было и не важно, в мирах Двойной Звезды он стал пользоваться безоговорочным уважением. Не только среди людей – но и среди гурхоров. Не сразу, но со временем они стали уважать его за боевую храбрость и жестокость. Мантикор часто лично шел в абордаж, сражаясь лицом к лицу с дархарами. Вооруженный своими неизменными двумя катанами, облаченный в боевой доспех с джетами, он наводил суеверный страх даже на них. Они называли его «тон ва Дхум дархар» - охотником Бога-Пожирателя среди людей, и даже по-своему переделали его прозвище, созвучно его имени на свой манер. «Марх-Раа» – Быстрая Ярость.

Крис не застал начальных этапов становления «Монолита» и Мантикора, узнавая всю историю по противоречивым слухам. Сам он всего несколько месяцев назад присоединился к флоту, свалив из враждебных секторов Белой Звезды, после того случая на Тени. Ланчер решил больше не испытывать судьбу на территории терран, и поискать удачи и технологий здесь, в Двойной Звезде, присоединившись к какой-нибудь адекватной группировке для безопасности. А флот «Монолит», враждебный и к терранам и к биотикам-гурхорам, которых Крис считал примитивными мерзкими дикарями, подходил для этого лучше всего. В одиночку шансы выжить гораздо меньше, а так, в сплоченной боевой группе, прагматичный даймонист оценивал свои шансы гораздо выше. Его приняли, и он проявил себя как предусмотрительный и хладнокровный боец, никогда не теряющийся и не унывающий даже в самых сложных ситуациях, быстро заслужив уважение Мантикора и остальных «монолитовцев», поднялся до должности второго человека во флоте.

Сам Мантикор гурхоров ненавидел, даже больше, чем терран, как и все остальные его бойцы флота «Монолит». И теперь, когда группа Криса Ланчера возвращалась после налета на «Черную Смерть» и РЗС «Ашеров» – услышать от командира личное послание о переговорах с заклятым врагом было для них чем-то за гранью реального. Времена наиболее жестокого противостояния прошли уже несколько лет назад, но ненависть Мантикора к гурхорам нисколько не угасла. Бойцы отряда Криса были уверены в этом, и сейчас наперебой обсуждали послание командира, не стесняясь в выражениях, взволнованные новостью.

Но Ланчер, наоборот, был вовсе не удивлен. Рассуждая логически, он прикинул.

Гурхоры уже давно угомонились – постепенно осознав, что во Внутреннем Космосе им негде взять нарг, камни-резирагхи и рабов-харгонов, они сменили направление своей агрессии. Теперь их больше интересовала внутривидовая борьба за свои биотические технологии и ресурсы, без которых они не могли полноценно существовать. На этом фоне, многие из них, согласно высокой адаптивности своей расы, стали вливаться в социум людей, выходя на контакт – гурхоры, называемые в человеческих мирах «гуками», внезапно оказались отличными торгашами. Не сразу, но постепенно, военное противостояние причудливо трансформировалось в своеобразное экономическое сотрудничество. Ассимилировав Рюге, гурхоры завладели главным источником фиброзы во Внутреннем Космосе, и быстро осознав всю ценность приобретенного, сумели воспользоваться этим ресурсом, тем более он был возобновляемым. Иронично, но те же самые корабли-медузы, что прилетали грабить и убивать, теперь прилетали продавать и покупать. Уже не редкостью было встретить гурхорский ташхаарм в мирах Веруны, до отказа забитый ушлыми гуками и прокисшей фиброзой, которую они пытались впарить как свежий концентрат по двойной цене.

- Эээ, тон ва, уважаемый двуглазый, сюда ходы, отлишный товар ест, очен ест! Стоит мало, совсем мало, кишок харгон саггаш и то дороже! Точна гавару! Ходы сюда! – подобные фразы, тут и там звучащие на ломаном гурхорском в человеческих космопортах, стали обыденностью.

Кроме того, гурхорские дархары, славящиеся своей свирепостью, считались отличными бойцами-абордажниками и часто их брали в наем сами люди. Так что присутствие гуков и их кораблей с мирными и взаимовыгодными целями в мирах людей стало повседневностью нового времени.

А вот присутствие людей в мире-колонии гурхоров – наоборот. Никто не стремился туда летать по своей воле, считая гуков повернутыми фанатиками своего Бога-Пожирателя, опасаясь захвата в рабство или грабежа. Ходили всевозможные слухи о происходившем на бывшем Рюге, в том числе об огромных прудах зарождения, где гуковские головастики рождаются в неимоверных количествах, быстро взрослея в вонючей биотической жиже, и уже с рождения откусывая друг другу конечности или торгуясь за куски своих экскрементов. Хотя, как именно гуки размножались, мало кто знал. Про «пруды зарождения» знали и говорили все, между тем их лично никто никогда не видел и не знал, существовали ли они вообще. Было достоверно известно только, что у гурхоров нет деления на женский и мужской пол, все они были гермафродитами.

«Кто такой гермафродит – сам ебет и сам родит!» - не к месту вспомнил Крис распространенную поговорку про гуков.

Попасть на Рарх человек мог только одним путем – когда какой-то из наиболее отмороженных храмов-охотников, все еще не прекративший охоту, захватывал рабов для ритуального принесения в жертву или для использования их взамен харгон саггаш в своих кораблях. В последнее время этого становилось все меньше, практически совсем уже не было – мирное существование приносило больше выгоды, чем конфликты. При всей своей тяге к войне, гурхоры отлично это понимали, ведь тяга к жадности у них была гораздо сильнее. И в конце концов, зачем захватывать рабов, когда можно рабов купить, верно? Люди сами с охотой продавали себеподобных, работорговля, было утихшая с открытием правды про биореакторы элит, расцвела снова в новом виде.

Крис Ланчер видел, что не смотря на старую ненависть и суровый характер, Мантикор мыслит системно и на перспективу – иначе он не смог бы организовать флот в прошлое смутное время. И наверняка есть какой-то весомый аргумент, чтобы Мантикор отправился на переговоры с гуками, да еще и на их колонию.

И то, что он созывает весь свой флот – тоже разумно. Крис поступил бы так же. Наверняка вселенная снова попытается как-нибудь убить его, вероятна очередная засада, в этом случае все силы флота точно пригодятся. Может быть, придется уходить с боем, кто этих дегенеративных инопланетников разберет, в какой момент у них планка упадет и вместо торговой сделки начнется кровавая резня? Отвергать их предложение, конечно же не стоило. Все же и у них было много чего интересного – например, те же технологии древней расы думраков, или как они их называли «харгон». Добыть что-то такое техноискателю было бы в высшей степени почетно!

Крис быстро угомонил своих бойцов, и их отряд прыгнул из секторов Зловещего Ока