– Но ведьмам нужна королева, потому что другие народы уже знают, что несколько дней назад Сибилла ушла из жизни.

– Как это случилось?

– С тех пор как в замке водятся не только ведьмы, даже у стен появились уши.

Петля на моей шее затягивалась все туже. Народ ведьм слабел без королевы и становился легкой мишенью для нападений других существ. Королева ведьм обладала такой силой, что ни семь первородных демонов, ни их сыновья-принцы, ни Светлый король фейри Оберон или Темная королева фейри Маб не могли восстать против нее. Именно поэтому я, обычная ядовитая ведьма, не могла водрузить на себя корону королевы ведьм.

– Я отойду на минутку, ладно? – спросила Вальпурга. – Скоро вернусь.

Я кивнула.

В конце концов, пусть делает все, что заблагорассудится. Кто я такая, чтобы ее останавливать? О Богиня, я буду самой жалкой королевой.

Я почувствовала покалывание на шее, и неприятное ощущение быстро распространилось по всему телу. Я просто нервничала, и мне казалось, будто в кожу впиваются тысячи тлей. Хотя трон был невероятно удобным, я минуты две только елозила по нему.

«Успокойся, Белладонна, ты должна быть хорошей королевой».

Я поправила вырез на груди и ноге и попыталась принять величественную позу. Королева ведьм должна выглядеть красиво и опасно, как очаровательная роза, шипы которой пропитаны ядом.

– Классная бы фотография получилась для профиля в социальных сетях, – вслух размышляла я. – Как хорошо, что я сходила на маникюр. Иначе Амари ворчала бы, как…

Я замолчала.

Что скажет Амари, когда узнает об этом? Или другие мои сестры из Академии? А преподаватели?

Из всех чувств во мне господствовало одно: дискомфорт.

– Вы уверены, что я ваша королева? – обратилась я к ядовитым растениям в комнате. Их настроение было таким приподнятым, что я почувствовала себя немного лучше. – Может, это только ваше личное мнение? Я имею в виду… То есть я польщена, конечно… но можете спокойно признаться в том, что вы ошибались. А потом мы вместе вернемся в Ядовитый сад, и я накормлю вас домашним удобрением.

– Королева. Королева. Королева.

Я уставилась на бледно-лиловый витраж. Там однажды появится мой герб, как только я его выберу.

Я еще не до конца осознала то, что именно мне придется возглавить народ ведьм. Я по-прежнему надеялась, что это – грандиозная ошибка, и Вальпурга вот-вот скажет мне, что они все перепутали, а трон унаследовал кто-то вроде Амари или Пиры.

Прежде чем я снова потонула в жалости к себе, створчатые двери распахнулись, и в комнату вошла Вальпурга. Она резко закрыла за собой двери.

– Что случилось? – спросила я, искренне обеспокоенная.

Она отсутствовала всего пару минут, но выглядела невероятно рассерженной. Такой разъяренной, что земля дрожала под ногами. Еще одно доказательство того, что она была на несколько порядков сильнее и опытнее меня.

– Случился демон, – сердито прошипела она. – Он уже не первый день достает меня и требует срочно поговорить с новой королевой. Я говорила ему, что ты еще не готова. – Вальпурга тяжело вздохнула и виновато посмотрела на меня. – Но сегодня мне пришлось согласиться на вашу встречу с этим отвратительным адским отродьем. Чем быстрее мы покончим с этим, тем лучше. Он дал мне слово, что сразу после аудиенции исчезнет.

– Ч-что?

Я догадывалась, что не могу оставаться в тени. Мои сестры захотят знать, кто будет служить рупором богини в течение следующих столетий и позаботится о том, чтобы фейри и демоны не развязали войну.

На мгновение внутри меня даже зажглась искра надежды, что я смогу за несколько месяцев подготовиться к своей миссии.

Но уже в первый час в качестве королевы мне принимать у себя демона?

Я тяжело сглотнула.

Может быть, я лучше займусь крещением малышей-ведьм или поездками на черных козлах? Я могу и статуи Богини зубной щеткой почистить. Даже привередничать не стану.

– Держись от него на расстоянии, – наставляла Вальпурга, пристально глядя мне в глаза. – Возможно, он и не представляет для тебя опасности, но мы не хотим рисковать. И ни в коем случае не заключай с ним никаких сделок, каким бы заманчивым ни было предложение.

Я обиженно фыркнула.

Совершенно нормально, что мои квалификации как королевы подвергались сомнению. Я была молода и неопытна и всю свою жизнь занималась лишь изготовлением ядов. Но уж точно не глупая дурочка! Кроме того, я сомневалась, что у демона найдется предложение, которым он сможет меня соблазнить. За исключением разве что… Нет, это смешно! Он явно не сумеет исцелить мою ядовитость при прикосновениях к другим.

Вальпурга сменила тон на примирительный:

– Мне жаль, что твое первое задание как королевы будет столь неприятным, но король-лич только и делает, что копытами шаркает. Что он вообще себе позволяет? У нас, ведьм, чрезвычайное положение. Если ему скучно, пусть возвращается в ад.

Я приподняла бровь.

– Хм? Король-лич?

Из всех подвидов демонов, которые обитали на Земле и в подземном мире, личи встречались крайне редко. Каждый ребенок знал о вампирах, оборотнях и морских чудищах, может быть, даже о ночных марах и инкубах, но вряд ли кто-то слышал о демонах-личах. По общему мнению, эти пожиратели душ были довольно отвратительными существами: нечестивыми демонами и нежитью. Они узурпировали магию, чтобы восстать из мертвых и создать из восставших целую армию.

Подождите… А тот демон, на которого я все время натыкалась, не мог быть…

– Блейк, жених почившей королевы, – лич.

Моя челюсть отвисла.

– Что?

Я могла представить, что королева Сибилла устроит подобную помолвку, чтобы укрепить отношения между демонами и ведьмами. Но выбрать из всех созданий именно короля-лича?

Я бы ни капли не удивилась браку с вампиром или оборотнем, даже с химерой, но с живым трупом…

Я вздрогнула, а растения – вместе со мной.

Мы все были живыми, и поэтому мысль о нежити, конечно же, вызывала у нас отвращение. Если им под силу обмануть смерть, которая подчинила себе остальных существ, разве могло в них быть хоть что-то человечное?

– Мне обязательно принимать его прямо сейчас? – поинтересовалась я, приподняв брови. Я хотела лечь в постель и уснуть в надежде, что все это – страшный сон.

Вальпурга мрачно кивнула.

– Он из рода демонической знати. Если ты не примешь его в ближайшее время, это выставит наше сообщество в неприглядном свете. Особенно учитывая, что он был помолвлен с королевой Сибиллой. Он имеет право на