стала королевой? Почему не ты? – спросила я с искрой надежды в голосе. Я сидела на лестнице, выглядя как хлюпающее носом недоразумение. Вальпурга же стояла в тронном зале, как каменное изваяние, и излучала такую силу, что я казалась еще более жалкой. Я видела перед собой настоящую королеву. – Ты могущественная земная ведьма. Ты была близкой подругой королевы, пока…

– Вернись на место, – привычным авторитарным голосом сказала Вальпурга, недвусмысленно указывая мне за спину. – Королева должна сидеть на троне.

Я скривилась.

– Вальпурга, это какая-то ошибка. Мне здесь не место и уж тем более… там. – Мне становилось дурно от одного только слова «трон».

– Магия тронного зала считает иначе.

Следующий глупый вопрос застрял у меня в горле. Когда мы вошли в эту комнату, она казалась мне холодной и безжизненной. Я не видела ни одного предмета, кроме трона, но теперь вокруг меня вились ядовитые растения. Они выросли, казалось бы, из ниоткуда и теперь обрамляли высокие витражи, которых я раньше тоже не замечала. Рядом с моей тезкой белладонной я разглядела аконит и наперстянку. Стены стали почти зелеными, с несколькими крапинками из колокольчиков фиолетового и розового цветов.

Как красиво… и смертельно ядовито.

Мое сердце, которое только что было таким тяжелым, наполнилось теплой радостью.

– Привет! – Я подняла обе руки и взволнованно помахала растениям. – Я Белладонна. Что вы все здесь делаете?

Растения от удивления ахнули. Я истолковала это так, что они, вероятно, не ожидали, что я начну с ними разговаривать.

– Как же удивительно и чарующе то, на что способна магия, – удивленно произнесла Вальпурга. Фауст вылез из-под ее волос и оглядел зал темными глазами.

Я была уверена, что фамильяр удивлен не меньше его хозяйки.

– Все равно не понимаю, почему из всех ведьм именно я стала королевой, – прошептала я, поглаживая пальцами подлокотник золотого трона. Он приобрел темный оттенок, и на нем образовались крошечные змеевидные орнаменты. – В конце концов, я всего лишь ядовитая ведьма. Я не могу защитить наш народ.

Королева Сибилла тоже не была воительницей, но благодаря дару провидицы она никогда не вступала в конфликты с другими народами. Она предвидела каждый конфликт, каждое восстание и предательство.

И вот теперь двухсотлетнее перемирие волшебного мира оказалось под угрозой – и все из-за меня.

Вместо того чтобы дать мне прямой ответ, Вальпурга подошла к зарослям паслена и сорвала крупную черную ягоду.

– Ты знаешь, как выбирают новую королеву ведьм?

– Хм… Обычно есть преемница и…

Вальпурге не понравились мои колебания.

– Либо королева-ведьма сталкивается с преемницей и слабеет, чтобы уступить место новой правительнице, либо преемница ее убивает.

Я в ужасе ахнула. Этого в Академии нам точно не рассказывали.

– Жестоко, да. Обычно такое происходит не часто. До тебя жили лишь две королевы, которые убили своих предшественниц: королева Ювия утопила Медею, а королева Мари буквально взорвала Фаустину.

– Но раз ты говоришь, что эти королевы были убиты, значит…

– Когда мы нашли тело королевы Сибиллы, рядом с ней лежал флакончик с ядом. В ее крови также было обнаружено много яда – это подтвердила надежная ведьма крови.

Я снова вскочила на ноги.

– Я не убийца! – громко сказала я взрослой ведьме. – Я бы никогда не сделала того, что навредило бы нам, ведьмам! И конечно же, никогда бы не убила королеву!

Вальпурга молчала, и тишина сводила меня с ума. Я слишком хорошо знала это невыносимое молчание.

Я невольно вспомнила те времена, когда отравила Коллина своими поцелуями. После того как вышел из комы, он наказывал меня таким же молчанием. Тишина значила одно: во всем виновата я.

В отличие от ситуации с бывшим, вместо ненависти к себе во мне зародился гнев. Я внезапно стала не только королевой, но и убийцей?

– Я ничего не могу поделать с тем фактом, что даже моя жизнь началась со смерти. Я не выбирала такую жизнь. Богиня вручила мне дар, и я стараюсь извлечь из него максимум пользы. – Я быстро вздохнула. – Знаешь, каково это, когда ты никого не можешь спонтанно поцеловать? Когда постоянно боишься, что порыв страсти может стать для любимого человека роковым? Конечно же, нет. Ты – всеми уважаемая земная ведьма. Сколько землетрясений ты предотвратила? Сколько последствий смягчила? Сколько спасла урожаев, сколько сделала для ведьм и человечества? Но что еще более важно: сколько наших сестер любят тебя за твою силу? Расскажи мне об этом, у меня такого никогда не было.

– Вот, значит, что ты думаешь? Тебе следует поскорее избавиться от внутренней ненависти к себе, – небрежно сказала Вальпурга. – Я знаю, что ты не убивала королеву Сибиллу. Я просто изложила факты: королева мертва, а ты ее преемница.

Мой рот открылся.

– Теперь я совсем ничего не понимаю.

Глаза земной ведьмы потемнели, и она раздавила ядовитую ягоду между пальцами.

– Ее сердце просто перестало биться, – пробормотала она, когда темный сок окрасил ее ладонь в красный. – Мы предполагаем, что она выпила твой яд добровольно.

– Она покончила с собой?

Вальпурга смотрела на ядовитый сок на своей коже.

– Да. И нет. Самоубийство не в характере королевы Сибиллы. Не было никаких признаков, что она устала от короны. На самом деле все наоборот.

– В каком состоянии нашли ее тело? Яд всегда оставляет след.

– Она выглядела… Она выглядела так, будто что-то напугало ее до смерти.

Невозможно! Конечно, существовали яды, которые вызывали тихую смерть, но не мои зелья!

– Я…

– Такое случается с людьми, не с ведьмами. Я и остальные члены ковена понятия не имеем, что произошло на самом деле. Однако мы пришли к выводу, что надо как можно скорее ввести новую королеву в должность.

– Может быть, я вовсе и не новая королева? – Во мне зародилась надежда. – Я ведь не отравляла ее. Не думаю, что я ее преемница. Я не та, кого вы ищете.

– Кто – или что – виновно в ее смерти, нам не известно. Но я думаю, яд в ее теле – очевидный намек на новую королеву. Наступила первая эра яда.

Я провела рукой по волосам.

Эра яда? Это что, какая-то дурацкая шутка? Ни одно сверхъестественное существо никогда не воспримет всерьез какую-то эру яда.

– Я не убийца, – пробормотала я, – я же сказа… – Я подняла взгляд и посмотрела в голубые глаза Вальпурги. – И уж тем более не королева.

Я постепенно начинала осознавать масштаб ситуации. Мы, ведьмы, не просто потеряли нашу королеву. Ее кто-то убил. Поскольку это не могла быть ее преемница – то есть я, – значит, это сделали демоны или фейри. Неудивительно, что магия природы теряла