– Но ты ведь видел собственными глазами…

– Да. Тай… – Риан поморщился. – Ты же и сама знаешь: если человек не хочет верить во что-либо, то хоть тысячу доказательств ему подсовывай, он всё равно не поверит. И в глубине души я понимал, что дядя Арен прав, но от этого я ещё сильнее на него злился. И ненавидел за то, что он не оставил отцу жизнь, и сжёг так, на площади, словно какую-то скотину. Мне тогда казалось, что дядя поступил куда хуже и безжалостнее, что он должен был отправить отца в тюрьму, дождаться суда и приговора. А он…

Риан замолчал, и Тайра, подождав с минуту, осторожно спросила:

– Что ты думаешь сейчас?

Он невесело хмыкнул.

– Я думаю, что император был прав. Суд над моим отцом превратился бы в балаган, да и нельзя было оставлять в живых лидера заговора. Даже ненадолго. Время – отличный шанс сбежать и начать всё заново, тем более, что союзников было достаточно. Слишком высокий риск. Дядя сделал это не из-за личных обид, а ради мира. Я понимаю. Хотя не могу сказать, что мне от этого понимания легче.

– А как ты… пережил это? То, что твой отец – убийца?.. Как?

Конечно, Риан не понял, зачем она это спрашивает. Вот и хорошо, вот и не нужно ему знать.

– Не уверен, что я это пережил, Тай. Мне больно, когда я думаю об отце. Мне хотелось бы поговорить с ним обо всём хотя бы раз, услышать его доводы и мысли. При этом я понимаю, что скорее всего, после такого разговора мне было бы лишь больнее. Я был на площади в День Альганны, я видел его лицо. Он страстно хотел заполучить Венец и не менее страстно – убить императора. Мне неприятно это вспоминать, но каждый раз, когда воспоминания приходят, я говорю себе, что это был его собственный выбор, за который я не в ответе. Я другой человек, я никогда не смогу пойти по его стопам. Не потому что не могу, а потому что не хочу.

Зря она спросила. Только хуже стало. Всё-таки у них с Рианом разные ситуации. Принц Аарон убивал из-за собственного тщеславия, а её отец… Что бы ни говорил Морган, Тайра понимала – он убил Зака из-за неё. Она не очень хорошо осознавала, зачем, и не была уверена, что хочет осознавать, да и какая разница? Главное, что из-за неё. И этот факт словно делал Тайру сообщницей. Ведь если бы не она…

Гадкие, неправильные мысли. Но как от них избавиться?!

– Я, кстати, ночью переносился во дворец.

Тайра чуть не споткнулась от неожиданности.

– Что?..

– Я переносился во дворец, – повторил Риан, и в его голосе она услышала улыбку. – Говорил с дядей. Просил прощения. Он вроде бы не сердится, хотя я на его месте оторвал бы себе уши. Я представляю, что он почувствовал, когда активировалась ловушка, двести человек погибло, а тут ещё я со своим побегом.

– Да, думаю, ему было непросто. – От того, что говорил Риан, у Тайры поневоле теплело в груди. Ей нравилось, что он наконец начинал переставать видеть только свои проблемы, не замечая чужие.

– Не то слово. И… Тай…

Риан вдруг остановился, и девушка растерялась, когда он отцепил её ладонь от своего локтя и медленно опустился на колени.

– Я попросил у императора разрешения ухаживать за тобой, и он его дал.

Краска бросилась в лицо, как только Тайра поняла, что именно сказал Риан. Разрешение ухаживать! Защитница!..

– У нас так заведено, – произнёс он извиняющимся тоном. – Если намерения серьёзные, нужно обязательно получить одобрение императора.

– А у тебя они серьёзные? – Девушка пыталась неловко отшутиться, но ничего не вышло – Риан взял её руки и спокойно, весомо ответил:

– Да.

А потом поцеловал обе ладони, и Тайра едва не застонала от отчаяния.

– Я хочу жениться на тебе. Но я не буду задавать тебе сейчас никаких вопросов, потому что вижу ответ на твоём лице. – Он вновь говорил с улыбкой, и девушке стало стыдно за свою реакцию. Риан не заслуживал такого, он заслуживал любви, но зажечь её в себе не получалось. – Я просто буду рядом. Надоем – прогонишь.

– Риан, я… – Наверное, было жестоко говорить это, но промолчать было выше её сил. – Отец попросил меня сегодня утром, и я согласилась.

– Согласилась на что?

– Выйти за тебя.

В прозвучавшем после этих слов вздохе Тайре послышалось раздражение.

– Ты не хочешь этого, Тай. – Риан встал с колен, продолжая держать ладони девушки в своих руках. – Ты обещала, потому что Морган загнал тебя в угол, я прекрасно это понимаю. Так нельзя. О любви я уже не мечтаю, но… может, ты хотя бы захочешь выйти за меня? Не потому что отец попросил, а просто. И не ради него, а ради нас.

– А если нет? – негромко спросила Тайра, ощущая себя безжалостным убийцей. – Если не захочу?

– Тогда я уйду, – ответил он серьёзно и тут же полушутливо добавил, чтобы снять напряжение: – Только не прогоняй меня прямо сейчас, пожалуйста.

Защитница, что же со всем этим делать?..

– Не буду…

***

Отчёт Кристофа Дана о происходящем в городах, где раньше жили Риды, накануне их отъезда, ничего Гектору не дал. Точнее, он дал так много, что разобраться в этом не хватило бы жизни. Но Дайд и не собирался разбираться во всём, он просто отметил Кристофу кое-что для дальнейшего более подробного изучения.

Этим «кое-чем» были дела, оставшиеся нераскрытыми, в основном кражи или убийства. Причём пара-тройка дел до боли напоминала исчезновение Зака Иниго, когда люди исчезали бесследно. И не просто люди, а молодые девушки, проститутки. Хотя тут ещё надо было разобраться, почему они столь бесследно исчезали. Может, их просто не искали? Так бывает, если тот, кто исчез, никому не нужен.

Когда Гектор вышел из кабинета, намереваясь перенестись в императорский театр, то обнаружил интересную картину. Он даже на мгновение застыл в проёме, любуясь открывшимся видом и непроизвольно расплываясь в усмешке.

На своём рабочем месте за столом сидела розовая от смущения Кэт и по очереди смотрела то на одного, то на другого мужчину, что стояли рядом. Оба улыбались, вот только Бенджамин – весело и непринуждённо, а Роджер – так, словно у него болели зубы. Да уж, его зам безнадёжно проигрывал Верниусу в том, что касалось ухаживаний за девушками, и Гектор понимал, почему. Финли обычно связывался только с дамочками, которые падали к нему в объятия сами, без особенных усилий с его стороны, а Бенджамин… насколько Дайд знал, его никогда не интересовали временные интрижки. Поэтому он и привык играть всерьёз.

– Что за шум, а драки нет? – поинтересовался Гектор, подходя ближе, и едва удержался от фырканья, заметив виноватое лицо Кэт и раздосадованные – Бенджамина и Роджера.

– Меня приглашают в ресторан, – пробормотала его невеста и секретарь и кисло улыбнулась, когда Дайд уточнил:

– Вместе или по отдельности?

– По отдельности, – рыкнул Роджер, посмотрев на Верниуса так, словно мечтал его испепелить.