тёмноглазый юноша который стремительно набросился на Этельстана и начал его душить. Этельстан от неожиданности растерялся но через минуту уже катался по полу со своим врагом пытаясь отделаться от него, он был уверен что этот убийца подослан Султаншей чтобы ему отомстить. Этельстан не был слабым но нападающий действовал с звериной яростью и юноша начал уже задыхаться чуствуя что пальцы противника сжимают его горло всё сильнее.

Но тут кто то оттянул от него его врага и послышался голос Рувима Аги: Зинан успокойся немедленно, угомонись.

Этельстан хватал воздух, он увидел Рувима Агу который гладил по голове плачущего Зинана как маленького ребёнка.

Рувим Ага сказал: Не сердись на него Этельстан этот несчастный был доведён до отчаяния ревностью, он признанный фаворит Султанши и увидел в тебе соперника.

Этельстан: Я думал что его подослала Султанша чтобы расправиться со мной.

Рувим Ага: Нет Султанша не действует такими методами она наказывает открыто, я только что был у неё и она приказала с завтрашнего дня за твой отказ ей сослать тебя в рубиновые копи.

Зинан успокоился и широко раскрыв глаза смотрел на Этельстана как на диковинку: Ты отказал нашей повелительнице, как ты посмел это сделать?

Этельстан: Я свободный человек и сам выбираю с кем мне быть, я не захотел быть игрушкой в руках тиранши. Вот вас в гареме много и вместо того чтобы грызться между собой за расположение Султанши вы могли бы взбунтоваться и сбежать.

Зинан слушал Этельстана с недоверием как будто тот рассказывал фантастическую сказку а Рувим Ага замахал руками на него: Что ты Этельстан зачем внушаешь такие мысли этому мальчику ты вон доигрался и теперь тебя ждёт адский труд в шахте куда ссылают за разные провинности и тех кто не имел счастья быть избранным в чей то гарем.

Этельстан: Наоборот я рад что выберусь из этого проклятого гарема может мне удасться сбежать.

Рувим Ага с грустью покачал головой: Ты не представляешь что это за место, там многие умирают от непосильного труда.

*************

На следующее утро стражницы пришли за Этельстаном и забрали его из гарема. Рубиновые копи находились в за пределами города, вход в копи представлял собой большую расщелину в горе куда можно было вьехать на повозке. Туда и правда вьезжали повозки чтобы грузить добытые драгоценности. Пещера был огромна, её потолок уходил ввысь на много этажей и она простиралась на много миль. С одной стороны в стене пешеры были ниши с решётками, каждая ниша являла собой камеру заключения где ночевали рабочие. К верхним ярусам можно было добраться по выдолбленым в стене ступеням. В другой стороне пещеры находилась шлифовальная мастерская где шлифовали добытые рубины. Сама же добыча происходили в другом гроте в недрах горы куда спускался деревянный лифт приводящийся в движение с помощью деревяного колеса которое двигал запряжённый в него мул.

Вот туда и отправили Этельстана, в сопровождении охранницы они спустились в этом лифте и оказались в другой пещере похожей на муравейник где в стене было много ниш в которых трудились как муравьи рудокопы.

Эти шахты назывались рубиновыми но здесь добывали разные драгоценные камни, правда больше всего рубины которые шли на нужды королевства пустыни другие же камни переправляли в портовый город где их скупали торговцы с других стран Авалона. Эта пещера была настоящей подземной сокровищницей, здесь также добывали железную руду, золото и серебро. Каждое королевство Авалона специализировалось на чём то что способствовало торговле и обмену. Королевство пустыни бедное растительностью и животными тем не менее было богато ископаемыми которые выменивали на нужные продукты.

Охранница подвела Этельстана к группе рабочих за которыми надзирала надсморщица и сказала ей: Это Этельстан смотрите за ним в оба, стерегите день и ночь таков приказ Султанши.

Надсморщица кивнула внимательно осмотрев Этельстана, затем она сказала ему: Бери кирку, будешь работать вон в той нише и без фокусов если не будешь стараться не получишь еды, понял.

Этельстана поставили работать в нише находящейся на третьем ярусе, ему показали как киркой долбить горную породу и как выковыривать оттуда драгоценные камни. Работа оказалась адски тяжёлой, через полчаса у Этельстана занемела рука от махания киркой, в пещере был спёртый воздух и было трудно дышать. Стены и потолок давили и казалось были готовы расплющить его. Найдённые драгоценные камни надо было ссыпать в корзины с которых они ссыпались в большую корзину которую с помощью верёвок поднимали в верхнюю пещеру где разноцветные камни сортировали и потом отправляли их на шлифовку. Этельстан не мог перевести дух так как стоило ему присесть как надсмотрщица была тут как тут. Перерыв полагался только на время обеда а затем работа продолжалась до вечера, хотя в этом подземном царстве трудно было определить когда день а когда ночь. К вечеру юноша так измучился что не способен был ни о чём думать и мечтал поскорее уснуть.

Первое время Этельстан совсем отчаялся, он так выматывался на работе что не способен был детально спланировать побег, к тому же ночью его запирали в клетушку и выбраться оттуда было невозможно.

Со временем Этельстан присмотрелся к своим товарищам по несчастью, в шахте рудокопами работали одни мужчины которых сослали сюда за разные провинности. Сосед по клетушке справа признался что его наказала жена потому что заметила что он засматриваеться на соседку. Другого так же сослала сюда жена за то что у неё рождались одни сыновья а она мечтала о дочери. Многих отправляли сюда так как никто не избрал их в мужья, в Королевстве пустыни мужчин было больше чем женщин и те мужчины кого не избирали были вынуждены заниматься тяжёлым трудом.

Этельстан слушал это и вспоминал свой мир, несмотря не его возмущение порядками Авалона он понимал что по сути в его мире многие женщины занимают почти такое же положение как здесь мужчины. Многих девушек выдают замуж за стариков без их согласия как это собирался сделать его собственный отец. Бесплодие являлось проклятием для женщины за которое муж вполне мог сослать её в монастырь, а на востоке были гаремы где держали многих женщин для утехи одного мужчины. Во время войн женщин насиловали и практически многие не считали женщину равной мужчине. Конечно в его мире никто не опаивал женщин зельем делая их безвольными но положение женщин тоже было незавидным и Этельстан понимал что это так же несправедливо как то что творилось здесь.

И всё же Этельстан привыкнув к рабочему ритму смог немного осмотреться, работая