прошептал Нал, поглощая пищу, наклонив миску к щупальцам. — Спасибо, что выручил, Рад. Я и не знал, что ты такой сильный.

— Я и сам не знал. — буркнул фор Корстед, не забывая следить за обстановкой.

На самом деле, он не был до конца уверен, что справится, и здорово рисковал, ввязываясь в конфликт. Ведь если бы его предположения относительно соотношений сил оказались ложными, Радремону пришлось бы или доставать оружие или признавать поражение. Ни то ни другое не сулило ничего хорошего.

Но, видит Светлоликий, как же ему надоело пресмыкаться! Пусть и маленькая, но победа, согрела сердце маркиза, подарив столь приятное чувство удовлетворения. И даже если при этом он нажил себе врага, то факт осознания своих возможностей в новом мире стоил гипотетических проблем. К тому же что может ему сделать обычный раб? Тот даже не понимал с кем связался.

Закончив с трапезой, невольники сходили на склад за инвентарем и под руководством Одбера выстроились у входа в данж. Фор Корстед не пытался захватить лидерство. Во-первых оно его не интересовало, а во-вторых он банально не знал, что и как нужно делать. Ему ни разу не доводилось не то что заниматься горным ремеслом, но и даже разговаривать с кем-то, кто умел держать в руках кирку. Хотя среди неумирающих, он слышал, встречались любители добывать руду, но подобных пристрастий Радремон не понимал.

Надсмотрщик открыл уже было рот, чтобы скомандовать спуск, как тут его взгляд зацепился за Бишома, вышедшего из-за угла, и Одбер, побросав инструменты, устремился к коменданту. Низко поклонившись, он начал что-то тараторить, время от времени указывая рукой в сторону маркиза. Налланномом обеспокоенно ткнул товарища локтем в бок, однако фор Корстед оставался абсолютно спокоен.

И не зря.

Выслушав Одбера, О’Грэлди лишь расхохотался и наотмашь ударил стукача по лицу тыльной стороной ладони. От удара раб рухнул на четвереньки, а Бишом невозмутимо пошел дальше, насвистывая себе под нос веселую мелодию.

Радремон верно оценил характер коменданта. Тот глубоко плевал на проблемы рабов и их взаимодействие. Главное, чтобы выработка руды поддерживалась на должном уровне, а кто там из пленников кого обидел или на чьей голове сидит воображаемая корона лидера, его волновало не больше, чем цвет крыльев пролетающей мимо мухи.

Типичное поведение человека, сосланного в дыру на подобии этой. Здесь даже трактир именовался «Задницей», что уж говорить о положении воина, вынужденного влачить свое существование в такого рода захолустье. Не иначе его сюда отправили за какую-то провинность, ну или он просто оказался самым слабым членом рода, контролирующего шахту. В любом случае, пока ничего не угрожает данжу и лично О’Грэлди, коменданта можно не опасаться.

А вот за Одбером нужно приглядывать и спиной к нему лучше не поворачиваться. Утирая кровь с разбитой губы, тот вернулся к строю и одарил маркиза таким взглядом, что запросто мог бы прожечь дыру в куске гранита. К счастью, магическими способностями надсмотрщик не обладал, а потому все что ему оставалось — это наорать на подвернувшегося под руку криста и скомандовать начало работ.

Мрак поглотил рабов, стоило им сделать первые шаги по ведущей вниз лестнице. Тот оказался настолько густым и плотным, что фор Корстед на миг усомнился, а существует ли вообще в этом мире свет. Он даже обернулся, чтобы убедиться, что за спиной все еще маячит яркий провал арки, и та оказалась на месте.

Тем не менее, маркиз не чувствовал какого-либо дискомфорта или давления. Наоборот, он ощутил себя усталым путником, вернувшимся домой после долгих скитаний, когда даже стены дарят ощущение уюта, а каждый угол хранит милые сердцу воспоминания. Тьма бережно обняла его, словно заблудшее дитя, и принялась нашептывать что-то успокаивающее и ласковое.

Фор Корстед, задумавшись, споткнулся и чуть не улетел вниз по лестнице, ребрами считая ступеньки — видеть во мгле он по-прежнему не умел. К счастью, здесь на помощь пришли взятые с собой лампы. Вспыхнув дрожащими светлячками, они разорвали очарование сумрака и позволили оглядеться.

Рабы оказались в просторной пещере явно искусственного происхождения. Когда-то, похоже, ее украшали колонны, а по стенам змеилась искусная резьба, но теперь от них остались лишь разбросанные по углам горсти битого камня, заросшие вездесущим лишайником. Кроме того, пол покрывал толстый слой пыли, взметавшейся пушистыми облачками при каждом шаге. Она забивалась в нос, заставляя судорожно хватать ртом воздух, но от этого становилось только хуже.

Радремон вместе с новичками невольно закашлялся, старожилы же вытащили из-за пояса куски тряпок и намотали на лица. Глядя на них, маркиз оторвал полосу от своих и без того драных штанов и последовал их примеру. Стало чуть лучше.

— За мной. — угрюмо скомандовал Одбер и повел рабов в туннель, начинавшийся в другом конце пещеры.

Извилистый коридор то расширялся, то сужался, петляя подобно равнинному ручью. Периодически по сторонам возникали отнорки, в которые надзиратель отправлял группы пленников. Фор Корстеду же вместе с Налом достался самый дальний и, ожидаемо, самый пыльный участок работы.

Злорадно хмыкнув, Одбер удалился, оставив всего один фонарь, бросавший на стены причудливые гротескные тени, плясавшие в языках неровного пламени.

Третьим не угодившим главному рабу каторжником оказался крепкий угрюмый мужчина ростом едва ли по грудь Радремону. Свою черную косматую бороду он заткнул за пояс, а его торс и спину покрывала такая плотная растительность, что сквозь нее практически не проглядывалась кожа.

Глянув из-под кустистых бровей на напарников, коротышка буркнул себе что-то под нос, поплевал на руки, взялся за кирку и с размаху ударил инструментом в стену. Раздался звон, во все стороны брызнула каменная крошка, а на пол упал вывороченный кусок камня.

— Это гном что ли? — поинтересовался у Налланномома маркиз.

— Т-ш-ш-ш! — иллит сделал страшные глаза и обернулся на бородача, но тот, похоже, ничего не услышал. — Никогда не смей называть дварфов гномам! Для них это как обзывательство. Страшнее мужеложца, между прочим.

— Какие еще дварфы? — не понял фор Корстед.

Вместо ответа Нал кивнул головой в сторону усердно работающего коротышки, и Радремон добавил еще одну странность в копилку несуразностей этого мира.

— Ладно. — маркиз взвесил на руке кирку. — И как пользоваться этой дрянью?

— А я почем знаю? — пожал плечами Налланномом. В его перепончатой ладони инструмент смотрелся еще более нелепо, чем швейная игла в лапах гоблина.

Глядя как действует дварф, фор Корстед встал поудобнее, замахнулся, ударил и… отскочившее от стены орудие чуть не выбило ему глаз. Иллит тут же расхохотался, но вдохнул слишком много пыли и, зайдясь кашлем, испуганно прошептал:

— Пыльнячка.

— Упячка. — передразнил его Радремон. — Сам попробуй, а я гляну.

Однако посмеяться над Налом ему не удалось. В отнорок вернулся Одбер в сопровождении пары мрачных молодцев. Каждый сжимал в руках по кирке,