круглым дураком, — кивнул Валь спокойно. — Меня точно так же, как тебя, напоили, усадили играть, дали подержать золото в руках. А потом все само собой произошло. Но мне не повезло — меня сначала на корабль матросом закинули, а уж потом перепродали герцогу Лотрейну. Я просто хочу тебе сказать, Стас — никогда не пей с чужаками. Лучше вообще не пей, ладно? И никогда не играй в карты. Просто не играй, и все. Азартные игры ничего хорошего в твою жизнь не принесут.

— Ага, забыл вас спросить, — буркнул побагровевший подросток. — И вообще, ничего же не случилось.

— Стас, ты не понял, да? Или не запомнил? — Валь пристально посмотрел на мальчишку. — Так спроси у Влада, как твоя мама собиралась тебя отбивать.

— Валь! — возмущенно вскрикнула Натка. — Не надо! Он всё понял!

— Надо, Нат. За свои поступки всегда надо отвечать. В этот раз за его глупость ответили ты и я. Нам просто невероятно повезло, что так все вышло. Но, как говорит мой друг Иен — гвоздь вынули, а дырка осталась. В Каменске у нас теперь враги.

— Какие это?

— Собутыльники твои, Стас. Мама считает, что вы еще дети, что вас нужно беречь, но раз уж вы достаточно взрослые, чтобы пить…

— Не мы, а он, — напомнил Владька на всякий случай.

— Оба хороши, — неожиданно жестко ответил альв. — Тебе просто повезло чуть больше, чем брату. На самом деле, солдатам было без разницы, кого из вас брать. И всё это было не случайно. Люди герцога Лотрейна ищут вот таких — без родни, без защитников.

— Зачем? — дрогнувшим голосом спросил Стаська, вдруг съеживаясь на стуле и становясь похожим на воробышка.

— Герцог любит мальчиков.

— Валь, тебе не кажется… — начала было Натка, но осеклась от его злого взгляда.

— Ната, эти люди в городе. Они знают, где мы живем. А капрал затаил обиду — и на тебя, и на меня. Скрывать это от детей по меньшей мере глупо. А то и опасно. Странно, что ты сама этого не поняла.

Ната захлопала глазами — он был абсолютно прав. Славки уже освоились в городе, ходили везде вместе и в одиночку, а что если их попросту схватят и украдут люди этого самого герцога?

— Запереть их в доме — это не выход, — словно прочитал ее мысли альв. — Но нужно быть осторожнее. Чуть что — не бойтесь кричать и убегать, это не стыдно. И знаете что? Надо поговорить с нашей ведьмой, может, она что посоветует, какой амулет или защиту поставит. Сильная девочка, очень сильная. Отвод глаз на высоте, уж на что на альвов мало что действует, так я лестницу на чердак ни за что бы не нашел.

Неожиданно серьезные Славки кивнули, соглашаясь, а потом молча и синхронно поднялись и собрали со стола тарелки. Видимо, задело. Видимо, Валь понятно объяснил. Ната бы не смогла так — она бы раскричалась, запретила гулять без нее, посадила бы их дома, словом, устроила бы истерику. Вот так, по-мужски, было правильно.

В их семье, наконец-то, появился мужчина. Можно было смело передавать ему свои яйца, которые, по мнению Наткиной подруги Лили, были у Натки хоть и воображаемые, но покрепче, чем у многих мужиков.

Впрочем, Ната успокоилась рано. Мальчики у нее, конечно, были не самые глупые, но некоторые вещи в их разум входили не через уши, а исключительно через задницу.

Валь, заявив, что не может сидеть без дела (хотя по факту он полностью отстранил жену от готовки), быстро нашел себе работу — в той же пекарне, что и дети. Как он сказал — на всякий случай. Предложил пекарю расширить ассортимент: продавать миндальное печенье, медовые тортики и яблочные штрудели. Альв действительно был настоящим виртуозом в части кулинарии.

Ната снова осталась дома — теперь не одна, с Ариадной. Польза от ведьмы была немалая — прибиралась та своей магией быстро и очень качественно, да еще разобрала свой ларь с травами, потребовала у Натки тетрадь (как и ожидалось, буквы в ней ведьма отлично видела) и принялась варить настойки от кашля и поноса, а по ночам тайно куда-то свои зелья относила. На все расспросы о таинственном возлюбленном девчонка молчала как партизан, а про обвинения коротко сказала: «Да, убила. Отравила. Приставал, угрожал, сам виноват».

Интересная девочка. Натка зря посчитала ее ребенком. Ведьма была умной, хитрой и вполне представляла, чего хочет от жизни. Натке бы такую уверенность!

* * *

Когда Владик начал чесаться и отчаянно зевать, никто даже не догадался, что нужно бить тревогу. Но на следующий день он закатил глаза неожиданно грохнулся, встав с кровати — и ничего сказать внятно не мог, потому что язык у него во рту распух и не ворочался. Как назло, Валь еще до рассвета ускакал в булочную, потому что у него был какой-то большой заказ, а это значит — Натке пришлось принять удар на себя. Вдвоем со Стасом, который тоже выглядел неважно, они погрузили мальчика на постель, Натка кликнула ведьму с чердака — да так отчаянно, что девчонка кубарем слетела с лестницы. Поглядела на Стаську, потом перевела взгляд на его брата и рявкнула ну совсем как Натка в гневе:

— Идиоты! Что пили?

— Ничего, — испуганно ответил Стас, почесывая щеку. — Наверное, у него лихорадка. Или это… мененгит!

— Острое отравление у него, — заорала Ари. — Говори, что пили, придурок!

— Да ничего мы не пили!

Ведьма шагнула к нему, заглядывая в лицо. Глаза у нее странно посветлели, сделались совсем белыми.

— Что вы пили? — тихо и медленно спросила она.

— Самогон, — послушно ответил мальчик, застыв.

— Покажи, где взяли.

Стас деревянно развернулся, отодвинул шторку, закрывающую полку над столом, и ткнул пальцем в бутыль с мутным содержимым.

— Много пили? — с явным ужасом в голосе спросила девчонка. — А то, что там на этикетке череп и кости, вас не смутило, нет?

— Что там? — пискнула Натка, которой отчаянно захотелось позвать Валя и спрятаться за его спину.

— Настойка арники белой, — едва не плача, ответила ведьма. — Ее по каплям добавлять в лекарства нужно. Да, на спирту, но кто ж знал, что эти болваны…

— Я только попробовал, — обиженно пробурчал Стас. — Валь сказал не пить,