— Одного моего друга Лотрейн держал в рабстве. В постельном, — сообщила Натка. — Много лет.

— Друга? — не поняла Ари. — В смысле, в постельном? Мужчина… мужчину? Оу! Сочувствую. Это ужасно.

— А потом люди Лотрейна хотели обманом продать в рабство Стасика. И я хочу Лотрейну отомстить.

— Месть — это хорошо, — одобрила Ари кровожадно. — И что ты думаешь делать? Погоди, ты спрашивала про зелья: это звучит как план. Узнать, что он там употребляет и отравить его? Или — свести с ума. Или сделать так, чтобы у него мужская гордость почернела и отсохла! Или…

— Погоди, погоди! — перебила ее Натка. — Не увлекайся, хотя идеи все заманчивые. Для начала нам нужно как можно больше о Лотрейне узнать. А я, сама понимаешь, тут чужачка. Я никак не смогу.

— Зря ты так говорищь, — неожиданно сказала ведьма. — Как раз тебе проще всего. Ты пришлая, к тому же необычная, высокая, красивая. Нужно только придумать, чем тебе герцога удивит — и он сам примчится с тобой знакомиться.

— Да ладно, — усомнилась женщина. — Я не верю. Хотя… Есть у меня одна идея. Я думаю, что с помощью этой штуки можно убить двух зайцев сразу.

Натка задумчиво прошлась по комнате: два шага вперед, два назад, потом бросилась в спальню, где вытащила из-под кровати сундук. Достала ленту, что-то бормоча, обмерила сундук со всех сторон, а потом подняла сияющие глаза на ведьму и вкрадчиво мурлыкнула:

— Тебе ведь можно доверять, Ари?

— Нет, — твердо ответила ведьма. — Не рекомендую. Что ты такое придумала?

— Технический прогресс! — торжественно провозгласила Ната. — Мы завоюем этот мир!

— Ты завоюешь, — уточнила ведьма. — А я тебе успокаивающего чаю заварю, мне не нравится твой взгляд.

— Так, мне нужен плотник, — Натка уже не слушала ее. — И кожа, большие куски. Клей, сапожная игла, шило, дратва, шелк. И кузнец. Где всё это можно достать?

— Кожу — у скорняка, это на углу Большой Торговщицкой и Красной улиц. Плотник в ремесленном ряду. А кузнец…

— А кузнец у нас свой.

Натка решительно поднялась с колен, ногой затолкала сундук обратно под кровать и выглянула в окно. Валь, ушедший сначала к молочнику, затем в мясную лавку, затем к Славикам, должен бы скоро вернуться, поэтому она свою идею начнет реализовывать завтра. Понадобятся деньги. Что-то подсказывало ей, что четырех золотых на все не хватит. Надо бы, наверное, книгу продать какую-нибудь. Физику, например. Надо посоветоваться с мужем, он что-нибудь подскажет. А потом уже заниматься тем самым прогрессорством в этом мире.

15. Натка и ее задумка

С самого утра Натка, еще раз расспросив ведьму, куда идти, побежала искать плотника. Нашла, разумеется. Долго объясняла ему, что хочет от него: шесть прямоугольных деревянных ящиков, не слишком толстых. Чтобы один в другой вкладывался, с зазором. Да, каждого размера по три штуки. Два больших и непременно одинаковых, два средних и два маленьких. Вроде он все понял и денег за работу попросил не так уж и много.

Дальше — скорняк. Тут сложнее. В коже Ната не разбиралась совершенно. Какую брать — толстую, тонкую, среднюю? Как для ботинок или как для охотничьих курток? Козья или телячья? И как варить клей?

Скорняк, поняв, что от Натки так просто не избавиться, принялся рассказывать ей всякие ужасы, вроде того, что лучшую, самую тонкую и нежную кожу получают от новорожденных телят. Такая кожа идет на перчатки и маски. Для детской и бальной обуви используют козью кожу. А вот кошели делают из более толстой кожи, как правило — телячей или оленей. Конская кожа идет на дорогие сапоги и прочные ботинки. А свиная кожа — только на дешевую обувь или подошвы, или подкладку курток и плащей. Так госпожа определилась, чего она хочет?

Нет, Натка не определилась. Ей было ужасно сложно выбрать.

— А это что? — она ткнула пальцем в большой кусок толстой рыжей кожи, выложенной на стол.

— Это бычина, — закатив глаза, пояснил скорняк. — Для седел и упряжи. Ее не каждый сможет обработать. Толстая, рыхлая. Ну, еще ремни из нее можно делать.

— А это?

— Шеврет — кожа, выделанная из шкур овцы. Для обуви и одежды.

— А эта?

— Оленья кожа. Дорогая. Очень.

— Насколько дорогая?

— Золотой за вот этот кусок.

Ого! И в самом деле — крайне дорого. А ведь совершенно не факт, что Натке удастся продать готовое изделие. Помолчала, переминаясь с ноги на ногу. Потрогала остальные куски. Решилась.

— Два вот таких, — указала на оленью.

— Господа — швея? — вежливо спросил скорняк, ничуть не удивившись ее выбору. — Что планируете шить?

— Госпожа — очень рискованная женщина, — пробормотала Натка. — Очень. И транжира. Заверните. А клей для кожи у вас есть?

— О, ну его очень просто варить, — оживился скорняк. — Возьмите немного обрезков шкур одного вида, можно ослиных или кроличьих, и порежьте их на части. Затем возьмите олений рог и раскрошите его на маленькие кусочки кузнечным молотом на наковальне… — посмотрел на её несчастное лицо, сжалился. — А, ладно. Вам сварить, да?

— Да, — с облегчением кивнула Ната. — Спасибо.

— К вечеру приходите, будет вам клей.

— К вечеру не надо, надо дня через три.

— Ну заходите, или пришлите кого, — закивал мужчина, с явным удовольствием разглядывая золотые монетки.

Натка тяжело вздохнула и отправилась в гостиницу, где, по словам Валя, остановились Лиля и ее муж-кузнец. Где, кстати, Валь хотел ее поселить, но вместо этого купил ведьмин дом.

Гостиница ее не впечатлила: обычное двухэтажное здание из серого камня, добротное, сверкающее вымытыми окнами, с широким крыльцом. Такое… типично-гномское здание. Без каких-то украшений, все очень просто и функционально. Или это она пристрастна? Ей казалось, что альвы построили бы что-то куда более изящное.

Внутри все тоже предельно практично: холл с обшитыми деревянными панелями стенами, по две стороны — залы. Обеденный и для отдыха, с диванами, книжными шкафами и игровыми столами. Хозяин — типичный бородатый гном (нет, здесь правильно говорить — цверг) встретил Натку приветливо, особенно внимательно разглядывая ее новый плащ. Вот, а была бы она в страшном овчинном тулупе — что бы он сказал? Спросил, что угодно