— Мне нужен кто-то, способный взвалить на себя страну, когда я… когда меня… — Эдвард резко встал, развернулся к гостье спиной и уставился в окно.

Что-то он действительно разошелся. Все Зак со своим вечным желанием поженить всех вокруг! Допрыгается. Вот пусть женится на своей Амелине и получит право престолонаследия в качестве свадебного подарка. Технически это вполне возможно.

После усыновления король Эрхард не хотел, чтобы мальчик стал мишенью наравне с его собственным сыном. Да и по преданию в жилах короля Вансланда должна течь кровь Эрдрайхов, тогда в Королевстве будет мир. Только где он, этот мир? Висит на ниточке, того гляди — упадет в пропасть. А у Эдварда ни жены, ни наследников. Надо и правда подписать указ: Зак — парень смышленый, вытянет, если что. И невеста ему досталась с головой.

— Когда вы что? — тихо уточнила девушка.

Любопытство перевесило страх. Амелина нравилась ему все больше.

— Когда меня настигнет пресловутое проклятие, — усмехнулся Эдвард, обернувшись.

Амелина посмотрела на принца с подозрением.

— У вас еще достаточно времени, чтобы обезопасить себя и страну, — осторожно произнесла она.

— Обезопасить? — с интересом переспросил Эдвард.

Какое интересное слово — обезопасить. Да, определенный план у него был. Не зря Эдвард окружил себя сильными магами. Согласно проклятию, в день восшествия на престол наследник обратится в страшного демона и погубит Вансланд. Поэтому единственный путь, который видел Эдвард, — уничтожить угрозу накануне. Конечно, друзья всеми силами противились такому решению, но и другого предложить не могли.

— Разве лучшие умы Ковена не работают над этим? — снова удивила его Амелина. — Я, конечно, родилась несколько позже, но знаю, что чтобы вернуть доброе имя, наш орден активно помогал в расшифровке древних магических текстов. Это было связано как раз с проклятием. Вы что же, забросили исследования?

Лучшие умы Ковена… Эдвард грустно усмехнулся: никого из тех, кто мог бы рассказать об исследованиях просто не осталось в живых. Война прибрала всех. Именно маги Ковена были первой линией обороны. Именно они стояли между перепуганным семнадцатилетним мальчишкой, потерявшим отца, и разъяренной толпой, готовой его растерзать, так как в руках умелых манипуляторов Эдвард оказался чуть ли не убийцей.

Сейчас Ковен состоял из магов старшего поколения, каким-то чудом переживших тяжелые времена. В основном это были преподаватели провинциальных магических академий, целители, несколько человек из Этеров, включая Кевина. Никого занимающегося изучением магических законов уровня Генриетты Гевиттер, прежней главы Ковена, там близко не было. Да и неизвестно, остались ли такие специалисты в Вансланде вообще. Джерард, наверное, мог бы разобраться, только где их теперь искать, те наработки?

Отец магом не был. Он совсем не смыслил в «этих делах», полагаясь на преданных и знающих людей. А им в голову не приходило обсуждать серьезные исследования с Эдвардом, думающим в то время, как побыстрее научиться владеть мечом и избавится от магического дара. Сейчас, после слов Амелины, в памяти начали всплывать обрывки фраз и разговоров, казавшиеся тогда чем-то неважным и неинтересным.

— С тех пор состав Ковена полностью сменился, — медленно проговорил Эдвард.

— Но ведь записи должны были остаться? — Амелина нетерпеливо посмотрела на него.

На мгновение Эдварду даже показалось, что перед ним стоит Джерард: тот же фанатичный блеск в глазах и готовность преодолеть любые преграды, чтобы добраться до вожделенных тайн.

— Должны, — согласился он. — Послушайте, Амелина, это действительно очень интересный и важный вопрос. Вы не будете возражать, если мы продолжим обсуждение за завтраком со всеми членами Совета?

Амелина согласно закивала. Н-да, страсть к тайнам у этой девушки явно главенствовала над чувством самосохранения.

* * *

Атмосфера в гостиной царила самая непринужденная. Розмари сидела за столом между Заком и Натаниэлем и о чем-то мило беседовала с последним. Лорд Райт тепло улыбался и вежливо кивал, между тем обмениваясь понимающими взглядами с младшим принцем. Лорда Кемпфера эти веселые, судя по интонациям, разговоры мало интересовали. Казалось, он полностью сосредоточен на завтраке, лишь изредка поглядывал на собеседников и немного ворчливо вздыхал. А лорд Блендверк настолько погрузился в чтение, что присутствия принца и Амелины попросту не заметил.

Также в гостиной находился еще один молодой мужчина, которого Амелина прежде не видела. Выглядел незнакомец очень примечательно: длинные русые волосы, практически доходящие до пояса, обруч вокруг головы — такие часто носили менестрели, — глаза приятного янтарного цвета и невероятно располагающее умиротворение на лице. Одет он был в светлое платье с зелено-золотым растительным орнаментом по канту.

— Приветствую, сестра, — незнакомец заметил их появление первым и спешно поднялся. Другие последовали его примеру. — Я — Тедерик, а ты, должно быть, Амелина?

«Сестра», «брат» — так часто обращались к друг другу представители орденов. Судя по невероятной простоте общения и примечательной внешности, новый знакомый принадлежал к адептам «Пламенного сердца», ордена, воспевающего любовь во всех ее проявлениях и пропагандирующего единство с природой. Своих храмов они не имели, проводя ритуалы исключительно в лесах, рощах и на побережье, восхваляя бога любви и гармонии Пламенного. Амелина слышала, что в Совете есть кто-то из них, наверное, это Тедерик.

— Приветствую, брат, — она вежливо поклонилась. — Милорды, рада видеть вас снова. Прошу…

— Амелина, — прервал ее принц, — не надо. Тут мы не любим церемоний. Присаживайтесь, и продолжим наш интереснейший разговор.

Зак поспешил отодвинуть свободный стул, и Амелина заняла место между лордом Фламмом и Его Высочеством.

— Ну что, барышне удалось выпросить себе в мужья Нейта? — Блендверк оторвался от чтения и бросил ехидный взгляд на Амелину, оказавшуюся напротив него. — Когда свадьба?

Услышав это, Розмари вспыхнула и с надеждой посмотрела на Натаниэля, взглядом призывая вступиться за сестру, незаслуженно ставшую объектом насмешек. Однако в заступниках Амелина не нуждалась.

— А вы, я смотрю, выпросили у ректора столичной Академии магии манускрипт позапрошлого века. Разве его не запрещено выносить за пределы читального зала? — поинтересовалась Амелина, рассматривая свиток в руках лорда. — Это из-за нашего спора? Помнится, чтобы получить экземпляр этой работы, братьям пришлось жить в Академии около двух месяцев, пока они ее переписывали.

— Нет, — буркнул Джерард, воровато поглядывая на недовольного принца. — Я просто одолжил на время, Эд. Дочитаю — верну.

— Одолжил? — Эдвард нахмурился. — Когда мне ждать очередной жалобы ректора? Джед, твоя…

— Амелина, — громко произнес Натаниэль, намекая друзьям, что