Поняв, наконец, что болтает явно что-то не то, Розмари испуганно посмотрела на красную, как вареный рак, сестру.

— Наверное, — притворно вздохнул Зак, лицо которого засияло как натертое к смотринам столовое серебро. Так или иначе, Амелина его выделила, и реакция на прикосновения обнадеживала. — Знаете что, Розмари, давайте мы с вами прогуляемся. Вы поведаете мне, кто такой этот ужасный Бронкхорст, а леди Амелина переговорит с Его Высочеством с глазу на глаз? Мне кажется, что напрямую у них лучше получится договориться.

— Ступайте, — поддержал идею принц. — И ни о чем не беспокойтесь. Вы, должно быть, не завтракали? Зак, проводи нашу гостью, пожалуйста, в малую гостиную. А мы с леди Амелиной, действительно, побеседуем наедине. Надеюсь, вы не возражаете?

Эдвард вопросительно посмотрел на Амелину, которая поспешно кивнула. На прощание Зак наклонился к ее уху и едва слышно прошептал: «Все будет хорошо, не бойтесь». Щеки Амелины вспыхнули. Она кивнула, бормоча под нос благодарности и что-то про неразумных болтливых сестер. В общем, Зак остался доволен.

* * *

— Леди Амелина, присаживайтесь, — Эдвард кивнул на ближайшее кресло и, дождавшись, пока дама поспешно расправит юбки и опустится на стул, сел сам. — Давайте начнем с самого начала. Почему ваша прелестная сестра решила, что я планирую выдать вас замуж за графа Бронкхорста?

— По скудоумию, — нервно усмехнулась Амелина, умоляюще посмотрев на принца. — Хотя вина, конечно, на мне. Я привела Розмари, как мне показалось, удачный пример, почему идея замужества не прельщает меня. Но она, как всегда, все переиначила…

— Хорошо, — Эдвард улыбнулся. — А с чего вы вообще взяли, что я собираюсь выдавать вас замуж?

— А вы не собираетесь? — Амелина осторожно посмотрела на принца.

— Собираюсь, — вынужденно признался он. — Но все же надеялся на ваше добровольное согласие. Это очень хорошо, что вы пришли сами, Амелина. С вашим отцом мне было бы сложно говорить. Расскажите, что вас смущает в первую очередь.

Эдвард почесал затылок. Как-то глупо все получалось. Что конкретно ее смущает, Амелина подробно расписала еще на балу, и он девушку понимал. Но еще лучше он понимал, что от этой скромной девы, мечтающей похоронить себя под грудой фолиантов в монастыре, зависит жизнь самого близкого ему человека. Напрямую зависит.

О природе запечатления у драконов люди знали немного. Крылатые ящеры тщательно оберегали свои секреты и, даже живя среди людей, им не доверяли. Достоверно известно одно: запечатленный дракон не может перенести смерти своей суженой. Отец Зака только и успел, что попрощаться с сыном, объяснив, почему уходит вслед за женой. Драконы могут жить столетиями, но как только они встречают свою половинку, продолжительность их жизни становится равной продолжительности жизни пары. А после они умирают от тоски. Если, конечно, не гибнут раньше по иным причинам.

Зак был слишком мал, когда погибли родители. Старший лорд Фламм просто не успел передать ему все необходимые знания. Можно ли как-то бороться с запечатлением? Существуют ли магические обряды, способные изменить судьбу? Ответов на эти вопросы Эдвард не знал, поэтому рисковать не собирался. Амелину ни за что нельзя выпускать из дворца. Мало ли что может случиться? А тут девушка точно будет в безопасности. Зак — его младший брат, Эдвард обещал леди Фламм позаботиться о нем. И он это сделает. Даже если придется стать лютым тираном в глазах милой симпатичной девушки.

— В первую очередь меня смущает непосредственно брак, — Амелина развела руками. — Вот вам бы понравилось, если бы вас забрали из дома и принудили жить с чужим человеком?

— Нет, — немного подумав, ответил Эдвард. — Но это не обязательно должно быть так. Можно же постепенно знакомиться, узнать друг друга получше, а потом уже идти под венец…

— А если окажется, что вы не подходите друг другу? — Амелина приподняла бровь.

— А если окажется, что подходите? — не повелся на провокацию принц.

— И все же, мне не хочется рисковать. Мне сложно представить, что какой-то мужчина позволит своей супруге работать. В представлении нашего дворянства все, чем может увлекаться женщина, — чтение романов и вышивание.

— Занятные взгляды распространены у нас в провинции, — нахмурился принц: разговор все время шел куда-то не туда. — Вы слишком много времени провели в стенах монастыря, Амелина. Вы не знаете жизни и людей. Я встречал немало женщин, которые после замужества продолжали успешно заниматься наукой, — лукавство, он знал единственную подобную женщину — Генриетту Гевиттер, прожившую счастливую, но не долгую жизнь. К демонам такие ассоциации. — Амелина, послушайте, обещаю, что супруг ни словом, ни делом вас не обидит. Он не запретит вам заниматься науками и даже станет помогать.

— Зачем вам это, Ваше Высочество? Зачем вам именно я?

Больше всего на свете Эдварду хотелось бы ответить прямо. Объяснить ситуацию. Она ведь умная девушка, поняла бы. Однако рано утром у него состоялся разговор с Заком. Брат пообещал, что если кто-то хоть заикнуться посмеет о запечатлении при Амелине, он просто соберет свои вещи, и ни во дворце, ни в стране его больше не увидят. В конце концов, он мужчина и, наверное, сам способен разобраться со своей личной жизнью. Без пошлого давления на жалость.

«Любовь надо завоевывать, а не выпрашивать, словно нищий подаяния», — пафосно заявил Зак, сверля брата горящим взглядом.

Эдварду пришлось дать клятву, что от него Амелина ничего не узнает.

— Амелина, не грустите, — Эдвард малодушно отвел взгляд, с трудом подбирая слова. — Я уверен, что познакомившись с женихом поближе, вы перемените свое мнение. Брак — это неплохо…

— Очевидно, именно по этой причине Совет в полном составе холост. С принцем во главе, — грустно усмехнулась Амелина, поднимаясь. — Прошу прощения, что отняла у вас время.

— Была война, мы просто не успели, — зачем-то стал оправдываться Эдвард. — Я женюсь, как только встречу подходящую девушку.

— Подходящую… — Амелина отвернулась и с интересом принялась разглядывать ручку на входной двери. — У вас, по крайней мере, выбор есть…

— Если бы он у меня был, я бы давно выбрал! — резче, чем хотел, ответил Эдвард. — И не на свой вкус, между прочим! Мне не жена нужна, а будущая королева.

Амелина испуганно замерла. Ей действительно удалось наступить Его Высочеству на больную мозоль. Скверно, ой как скверно.