С запасами воды тоже не усердствовали: Шаффет, благодаря своему атрибуту холода, мог конденсировать воду в нужном количестве, да и запросы у игроков были минимальными.

Убедившись, что находятся в полной готовности, на этот раз они отправили первым Фависа, как обладателя маскирующего навыка. Вряд ли кто-то будет ждать у трещины, но все же перестраховаться стоило, и, к облегчению группы, напрасно.

Миновав переход, Артем первым делом почувствовал, как тело буквально погрузилось в атмосферу теплого влажного воздуха, наполненного запахами растительности и прелой листвы. Оглядывая окружившие их густые заросли, он невольно вспомнил сквозной осколок в джунглях, окончившийся для его напарников дурно.

Его приятели меньше впечатлились окружающим пейзажем, привыкая к повысившемуся давлению плотности энергии. Артём и сам его ощутил, но, разумеется, перенес без особых проблем.

— Следите за округой внимательнее. Обычно подобные заросли кишат жизнью, — дал очевидный совет Шаффет. — Фавис! На тебе основная ответственность.

— Да понял я, — отмахнулся тот. — Дай отдышусь.

Артем также не зевал, изучая местность. Он уже обнаружил достаточно много мелких тварей, живущих в траве и на стволах деревьев, похожих на гигантские травяные стебли.

— Центр кластера ориентировочно там, — Лиакр, наблюдающий за своим артефактом, показал рукой куда-то в сторону местных джунглей. — Куда идем?

— Сейчас я займу высоту и огляжу, — Артем запрыгнул на плоскость и аккуратно поднял её на верх.

После перехода в трансцендентность он освоил и эту возможность, но не хотел показывать, насколько хороши его навыки, чтобы не вызвать подозрение напарников в чрезмерно высоком развитии. Это было одно из основных требований леди Эрли.

Поднявшись над морем зелени, игрок осмотрелся. Картина бесконечного зеленого ковра под космической тьмой, расцвеченной золотыми потоками света, завораживала, но Артём искал совсем другое. И нашел.

— В том направлении… примерно в часе какие-то развалины, — указал он, опускаясь обратно. — Переходов в другие кластеры не видел.

На самом деле он ощущал направление к ним, но делиться информацией, конечно же, не спешил.

— Что же, почему бы не проверить, — решил Шаффет, тут же в который раз предупреждая: — будьте все осторожны. Между первым кольцом и Преддверием очень серьезная разница… так мне говорили.

Определившись с порядком, они направились в указанном направлении. Первыми шли Шаффет и Фавис. Первый являлся обладателем хороших защитных навыков, второй — сенсором.

К радости путников, по нижнему ярусу растительность была умеренно плотной — пробиваться проходилось лишь изредка. Фавис никакого направленного внимания на них не чувствовал, хоть и ощущал, что рядом есть живые существа.

Артём, разумеется, знал многим больше. Он несколько раз замечал довольно крупных инсектоидов размером от мотоцикла и до легкового автомобиля. Напрягало так же, что под ногами, на глубине в несколько метров, в почве было прорыто множество ходов. По ним тоже двигались насекомые явно этого же вида.

Все они были носителями атрибута и наверняка имели способность к атакам с концептуальной составляющей.

Пока они шли к обнаруженному строению, он продолжал пристально отслеживать местных тварюшек. Те несколько раз точно видели странных вторженцев, но, к облегчению молодого человека, не предпринимали никаких попыток «познакомиться».

Как Артём и рассчитал, примерно через час они достигли цели. Это была пирамида, отстроенная из крупного молочно-белого камня. Заросшая зеленью, поистрепавшаяся от времени, она оставалась безмолвным свидетельством существования когда-то обитавших здесь разумных.

— Ар Тем, поднимись наверх и посмотри, виден ли где-то вход, — обратился к нему Шаффет. — Остальные, не пропадайте из виду…

Напарник оказался прав. Осмотрев постройку сверху, он заметил довольно неприметный вход. Артём указал направление к нему жестами. Сообщения здесь не работали, а специальные маготехнические переговорные артефакты производства Гегемонов стоили баснословно. Эрли могла бы снабдить, но наличие подобных у Артема могло вызвать вопросы.

Через десять минут они стояли на месте. Здесь в стене была ниша, переходящая в коридор, ведущий в древнее строение. Раньше она закрывалась каменной плитой, но та раскололась и обрушилась, впрочем, оставив достаточно места для проникновения.

— Миана, проверь защиту, — распорядился все тот же Шаффет.

Девушка кинула в проем какую-то тонкую пластинку. Та замерцала синим светом.

— Хм-м-м, есть какой-то барьер, но он похож на бытовой, вроде фильтрации воздуха от влаги или чего-то подобного, — сказала она, задумавшись на пару мгновений. — Точного назначения не определить, но вряд ли опасный…

Артём, благодаря чувствам трансцендентного существа, пришел к схожим выводам.

— Я иду первым, — распорядился сам себе крепыш и тут же шагнул вперед. — Миана, оставишь за нами сигналку.

Никто не рвался спорить. Группа медленно втянулась внутрь. Посмотрев на своих напарников, Артём буквально увидел, как загорелись их глаза. Они нашли настоящее заброшенные руины с таинственным секретом внутри! Молодой человек признался, что и его, несмотря на пережитый опыт, охватывает похожее предвкушение. Неповторимое чувство.

Внутренняя планировка особой затейливостью не отличалась. Игрок уже проверил и ощутил, что единственное, привлекающее интерес место находится на верху, в помещении под наконечником пирамиды. Напрягая память, он решил, что еще никогда не встречал ничего подобного.

Тем временем Шаффет, ведущий группу, начал с основания. Торопить его поводов не было, поэтому игрок просто следовал за всеми.

Опыт у его напарников отсутствовал, шли медленно. Через полчаса они набрели на крупное помещение в центре. Наверное, когда-то здесь была сокровищница, но все, что хранилось, было сделано из натуральных материалов и уже пришло в негодность.

Дальнейшее обследование показало, что уцелели только рунические символы на стенах. Именно они и наделяли постройку тем самым слабеньким барьером, назначения которого так и не разгадали.

До каких-то прочих деталей вроде настенной живописи никому не было дела. В глазах приключенцев горела лишь жажда наживы.

После неудавшейся сокровищницы все приуныли, но педантичный Шаффет наконец нашел ход наверх. Еще с полчаса медленного продвижения — и они наконец зашли в то самое помещение.

Внимание Артёма, как и всех остальных, сразу привлекло кое-что интересное: в углу комнаты светился нежно-лиловым сиянием цветок. На его вершине в обрамлении лепестков зрел ярко-алый плод размером с мандарин.

Взгляд притягивал как сам эфирный, полупрозрачный вид растения, так и то, что его корни прорастали прямо в массивный обод, лежащий на каменном троне. Они словно пожрали и часть металлического корпуса драгоценного изделия, и камни, инкрустированные в него.