— Интригует, — подумал вслух Артем. — А насколько дороги, допустим, артефакты из колец, куда могут пройти лишь трансцендентные существа?

— Из рассказов о твоем мире… — Эрли скорчила задумчивое личико. — Я бы сказала, что Орден порталистов Гегемона продаст координаты и исключительные права на владение планеткой, подобной твоей Земле, за один артефакт с девятого круга. И это будет завышенная цена, ведь эта дыра никому не нужна.

— Чего-о-о? — протянул игрок. Ему пришло в голову, что он мог бы стать властителем родного мира.

— Ты недооцениваешь опасности, которые подстерегают в Круговерти, — недовольно заметила леди. — Разделение на кольца условно. Может ударить так, что даже трансцендетный адепт погибнет где-нибудь на шестом.

— Я понял тебя, — кивнул молодой человек. — Недооценка равна смерти.

— Часто Круговерть сравнивают с живым существом. Опытные исследователи всегда говорят, что тому, кто не относится к ней с должным почтением, не выжить, — продолжала Эрли: — и как только ты там окажешься, ты поймёшь почему. «Дыхание круговерти» — потому что давление не статично… оно будто пульсирует, проходя через тебя. Это надо ощутить самому.

— А что там, дальше? — спросил Артем. — На десятом и глубже… Да и сколько всего колец?

— Там происходят невероятные вещи, — нахмурилась наставница. — Но, поверь мне, никто не вспоминает их с доброй улыбкой на лице. А сколько всего колец неизвестно и мне.

Зависла гнетущая тишина. Возможно, он заставил вспомнить леди какой-то неприятный личный опыт.

— Полученные в бездне артефакты… куда они идут потом? — он решил хоть как-то перевести тему. — Их скупают артефакторы?

— Что попроще, например, типовые, скупаются разными артефакторами-одиночками, производственными организациями или оптом Гегемонами, — давала ответы Эрли. — За чем-то более редким идет настоящая охота. Были случаи, когда за очень сильный артефакт устраивали войны целые миры. Даже религиозные организации из своих миров, несмотря на свое презрение к «выкормышам вездесущей», считают незазорным торговать.

— Хм-м, а можешь описать свойства действительно ценного артефакта? — продолжал сыпать вопросами Артём. — А то не могу понять, чем же они так важны.

— Знаешь, пару десятков лет назад мы продали одному культу негативный энергетический источник, — утолила его любопытство леди, после секундной заминки. — Из него сделали артефакт, накрывающий энергетическим щитом главный храм их бога. Помимо частичной защиты от глобальных энергетических конструктов он давал прирост силы аколитам их секты.

— И чем же они расплатились за такую ценность? — Артёму, и правда, было любопытно.

— Во многих знаниях многие печали, — отшила его наставница. — Скажу лишь, что такие сделки идут обычно за равноценный обмен или услугу божества. Все хватит, а ну иди-ка сюда!

Эрли подошла и открыла неприметную дверь в совсем крохотное помещение.

— Это место поможет тебе примерно осознать, что из себя представляет энергетическое давление, — пояснила леди. — Я медленно повышу его до фона, аналогичного восьмому кругу, чтобы в случае чего оно не стало для тебя неприятным сюрпризом.

Артему и самому было интересно попробовать это на себе. Последовав совету, он вошел и закрыл за собой дверь. Практически сразу после этого игрок почувствовал изменения.

Походило это на погружение в воду, только ощущалось не физическим, а возможно, энергетическим восприятием. Если в начале было волнительно и необычно, то очень скоро начало приносить дискомфорт. Эффект дошел до болезненного порога. Артему казалось, что его атрибуты буквально сдавливает до треска. Он терпел уже с десяток минут, когда концентрация энергии пошла на спад.

— Ну как? — с усмешкой спросила Эрли.

— Впечатляет, — сухо заметил Артем. —

— В Круговерти ощущения куда более всеобъемлющие, — добавила она. — А теперь давай-ка еще помашем руками, мне понравилось…

Последующие дни были загружены больше обычного из-за подготовки к выходу. К сожалению, фактической информации Эрли давала мало. Круговерть была забита фрагментами столь разных или откровенно странных миров, что было просто невозможно как-то подготовиться.

Упор делался скорее на развитие живого мышления и общей способности реагировать на ситуации, а не на рассмотрение каких-то конкретных типов опасностей и заучивание правильного способа их избежать.

Так же Эрли снабдила его стандартным набором проходчиков, объяснив и научив пользоваться всеми его инструментами. Многие из них были уже не очень актуальны для него, но игрок не стал артачиться.

Артем думал, им выделят проводника, но выяснилось, что придется обойтись без него. Дело в том, что жизнь игроков полна различных суеверий. Предприятие, на которое он собрался со своими друзьями, являлось практически ритуальным.

Для всех них это был так называемый Первый выход. Адепты Системы неразрывно связывали себя с Круговертью. В первый выход новички обязательно должны были искать свой путь и никак иначе.

Звучало бредово, даже Эрли это подтвердила, однако посоветовала не лезть со своим уставом в чужой монастырь, тем более они не собирались углубляться в Круговерть. Самым важным было найти хоть самую малую, но ценность. Считалось что это наделит новичков удачей.

Артем признался себе, что и сам уже начинает ощущать предвкушение и интерес к предстоящему. Похоже, он засиделся в Городе Беглецов. Пришедший в себя после потрясений и отрыва от родного мира разум снова требовал новых ощущений и движения.

* * *

Он стоял на скальном пике. Вокруг простиралась бесконечная пустота, уходящая в черный космос. Даже каменные фрагменты под ногами несколькими метрами ниже утопали в черном ничто.

Артем уже догадался: он находится во сне, навеянном своим загадочным атрибутом. Иногда он показывал какое-то произошедшее далёко, а иногда и вовсе некую абстракцию, но, так или иначе, это касалось его жизни. Что же будет на это раз?

Игрок только подумал, как вокруг произошли изменения. Золотые лучи, исходящие откуда-то сверху, осветили человека. Невольно он поднял голову. Мысли на мгновение замерли от открывшегося вида.

Словно солнце в зените застыл провал черной сферы, а по спирали к ней, будто реки золота стекались лучи захваченного света. Все свободное пространство было охвачено этими концентрическими кругами.

Он сосредоточился на черном круге в центре, будто пытаясь увидеть там некое откровение, но через несколько мгновений почувствовал странный негативный эффект. Артёму показалось, что из него вытягивают душу, отчего-то стремящуюся влиться в эти потоки света и устремиться к черному провалу.

Пытаясь разорвать наваждение, он опустил голову — взгляд зацепился за ранее незамеченный элемент. Недалеко, буквально в нескольких десятках шагов от него застыло полуразрушенное здание.