Первоначально Артём представлял себе эту компанию как эдакого Гарри Поттера с друзьями. Забавных и неунывающих, любопытных студиозусов-магов, сующих свой нос всюду, невзирая на степень опасности грядущих приключений. Конечно, реальность оказалась смазанной, но по своему интересной. Больше всего внимание привлекали двое.

Лиакр — самопровозглашенный лидер этой команды, но лишь потому, что куда более умному и спокойному Шаффету это было не нужно. Все время пути к какому-то то ли бару, то ли «фэнтезийной таверне» он не переставал рассказывать Артёму о своих воинских достижениях и успехах.

Под маской самоуверенности то и дело проглядывал совсем мальчишка, играющий в солдатиков и страстно желающий уважения взрослых. Возможно, после пережитой схватки в игроке он увидел именно этот объект для подражания.

Но не стоило обманываться: в чем-то совсем наивный, Лиакр уже прошел обряд взросления в своем мире. Суть последнего заключалась в убийстве невинного перед старшими. В случае Лиакра, относившегося к какой-то местной аристократии или её аналогу, это было куда более торжественное мероприятие, проходившее перед старейшинами.

Прикладная суть его была более чем понятна. В реалиях жестоких миров следовало преодолеть барьер первого убийства в безопасной ситуации, чтобы уже в бою рука молодого воина не дрогнула.

Миана, довольно милая девушка, очень желала помогать друзьям. Однако Артем еще в той стычке увидел, как она мгновенно потеряла самоконтроль, осознав возможность попадания в плен.

Интересно, что при всём этом обстоятельстве уже позже молодой человек отметил: она с особой брезгливостью и нетерпимостью относится к невольникам. Даже друзья иногда подкалывали её по этому поводу.

Это странное сочетание говорило о каком-то пережитом тяжелом опыте. Или черт его знает еще о чем. О её мире Артём не знал ровным счетом ничего.

Фавис и Шаффет являлись куда более стабильными личностями и, возможно, оттого менее привлекающими внимание.

Наблюдая за всеми ними, Артем вдруг отчетливо уловил чувство безвозвратной утраты чего-то. Какого-то особого тепла существ, чей век краток, но проживающих его с особой яркостью. Сам себе он напоминал Кая, чью душу сковал холод Снежной королевы. Эту же черту он видел и в Оши, и в Эрли. Как будто тепло смертного сменилось на холод утратившего человечность существа, чья дорога ведет в вечную стужу космоса.

Когда он успел измениться? Там, перед межмировым порталом, когда его сердце остановилось? Хоть это звучит романтично, в реальности все, конечно, прозаичнее. Изменения наслаивались незаметно, и только сейчас, сравнив себя с фактически сверстниками, он осознал пропасть, разделившую их. Впрочем, новоиспеченные друзья, как и он, больше всего в жизни желали пересечь эту черту, чтобы вступить на «Дорогу вечности и безумия». Именно так её назвал Оши в одном из разговоров, когда на него накатил приступ поэтичности.

Его рассуждения были прерваны, когда они наконец пришли к своему пункту назначения. Здание представляло собой типичную серую коробку, разве что с вывеской на неизвестном Артёму языке. Учитывая её расположение — лицом к небольшой площади с какой-то непонятной статуей предтеч в центре — можно было предположить о некоей привилегированности.

Компания зашла внутрь, и предвкушающий фэнтезийную таверну с приключенцами Артем… обломился. Нет, общий зал имелся, но столики с отдыхающими отделялись какими-то непрозрачными энергетическими конструктами, поглощающими звук.

Однако было и общее пространство. Все полузакрытые кабинеты имели открытый вид на возвышение — сцену. Там сейчас какое-то существо зачитывало странное произведение, аккомпанируя себе неизвестными инструментами. Выглядело это откровенно странно, но занимательно.

Еще на входе их встретил служащий, сопроводивший к посадочным местам: довольно приличных размеров стол и мягкие кресла — все было сделано с расчётом на антропоморфов.

— Садись, Ар Тем, — подал голос Лиакр. — Мы очень благодарны тебе. Чтобы увидеть наши дружеские намерения, насладись угощениями и составь нам компанию.

Фраза была положительной, но очень обтекаемой. Примерно такими пользовались при контактах с существами чужой культуры, чтобы ненароком не оскорбить их и получить расположение.

— Все нормально, ребят, — Артём решил сбавить градус официоза. — Я не из обидчивых. Предпочитаю простую речь.

Сказанное им не то чтобы сразу разрядило обстановку, но позволило всем немного расслабиться. Артём ожидал официанта, однако никто не приходил, но, судя по виду его новых товарищей, все шло по плану.

Они представились и пожали друг другу руки. Жест был почти человеческий, разве что ладонью следовало сжать запястье собеседника, пока он делал то же самое.

— Слу-у-у-у-шай, а как ты попал на частные уроки к госпоже Эрли? — почти сразу выскочила Миана с вопросом. — Это такое везение!

Вопрос по местным меркам был довольно нескромный, но Артём не стал играть в секреты. Наоборот, появилась возможность тиснуть свою легенду.

— Ничего особенного, если ты хочешь узнать способ, — отмахнулся он рукой. — Меня привёз дядя и как-то устроил. Сами понимаете… со мной он не откровенничает.

— Ого-о-о-о, — явно с завистью, но без злобы протянула девушка. — Вот бы мне так.

— Ну, это, можно сказать, его прощальный подарок, — хохотнул Артем. — Меня доставили в Город Беглецов и предоставили самому себе. Дома «этот» разгильдяй всем надоел.

— Ну, не сгущай, — заметил Шаффет. — Все же обучение у госпожи Эрли дорогого стоит. Так или иначе родня о тебе позаботилась… Надо же, уломали эту тетку на ученика!

— Кого попало она учить не станет! — встала на защиту парня Миана. — Так что дело не только в одолжении. Да ты и сам видел, Ар Тем не слабак.

— Это да, — влился в разговор и тихий незаметный Фавис. В его взгляде тоже читалась заинтересованность Артёмом.

— Ну, пока я не добьюсь чего-то, домой путь заказан, — добавил еще один факт игрок, — так что Город Беглецов — отправная точка моего пути. Если мне суждено где-то сдохнуть, ничего не достигнув…скучать не станут.

— Это да-а-а, — с отчетливым пониманием протянул Фавис. — Мы никому не нужны, пока чего-то не добились.

За столом повисла тишина. Друзья вспоминали похожие ситуации из собственной жизни. Эрли не лгала: даже со знатными детишками здесь особенно не церемонились. Давали некий старт в виде ресурсов, возможно, обучения. А дальше на них было плевать, пока те не докажут свою ценность. Понятно что при таком подходе большинство из молодого поколения бесследно пропадали в погоне за силой и славой. Зато единицы выживших могли жить столетиями, защищая свои семьи.

Легенда Артёма зашла отлично. Она давала знать его товарищам, что он из их круга. В рамках множества миров понятие, конечно, довольно хлипкое, но все же имеющее право на существование.