Вильгельм знает, что я убила Зойку. Откуда? Я оставила какие-то улики? А зачем он их скрыл, выставляя меня жертвой? Странно. Меня бы забрала полиция и посадила  за решетку. И я бы мечтала о свободе, пока бы не подхватила чахотку и не умерла.

А ещё, Вильгельм так быстро оказался рядом, когда я вернулась из леса... Следил? Но он сказал, что и не терял меня. Как? Я же села в первый попавшийся автобус и уехала за пару сотен километров от города. Как он меня выследил?!

Стало холодать. Небо затянуло черными тучами и, кажется, надвигалась гроза.

Внезапно я остановилась и подняла голову, наталкиваясь на взгляд высокой брюнетки, одетой в черные спортивные брюки и топ.

Она стояла у железных ворот большого дома и смотрела на нашу компанию, а точнее, ее взгляд был прикован только ко мне.

Стало не по себе. Я буквально почувствовала ее взгляд, поэтому и остановилась.

— Здравствуй, Арина! — громко сказал Антон, заставляя отвести взгляд от девушки.

— Привет, ребята, — у нее оказался звонкий, хорошо поставленный голос. — Выгуливаете?

Я фыркнула и пошла прочь, не желая слышать продолжение. Как будто по моей воле эти двое ходят за мной следом, не давая отдохнуть.

Ребята проводили меня до входной двери и ушли по своим делам.

Пока я копалась на кухне – пошел дождь. Он громко стучал по крыше и окнам, напоминая первое появление зверя. Я поежилась и ушла в библиотеку, в которой оказалось намного тише.

Здесь было очень много старых книг, в основном – легенды каких-то народов.

Потрогав почти все книги на полке, я остановилась на одной. Книга была в коричневом, старом переплете, напоминая кожу, чему я, если честно, не удивлюсь.

Я забралась на диван, поджав ноги, и стала листать ее, в ожидании возвращения хозяина дома.

Мой взгляд зацепился за пожелтевшие страницы с жуткими картинками, на которых был изображен непонятный зверь, рвущий людям глотки.

«История о Жеводанском звере», — прочитала я заголовок и взгляд снова упал на картинку. — «Ну, нужно ведь себя чем-то занять»? — и я начала читать.

« Лето 1764 года выдалось очень жарким. К полудню 1 июня солнце пекло беспощадно и пастушка из городка Лангонь решила отогнать стадо коров ближе к деревьям, чтобы скрыться от палящих лучей в тени столетних дубов. Крик женщины переполошил небольшое поселение и все, кто его слышал, поспешили к лесу Меркуар.

На самом краю луга, где сочная трава переходит в кустарник, на земле сидела испуганная пастушка и пронзительно кричала, зажав рукой окровавленную шею. Именно так началась жуткая история, за 4 года унесшая жизни 119 человек из деревень провинции Жеводан.

Первое нападение неизвестного существа из леса на человека не привело к трагедии — в тот момент, когда нечто из чащи вцепилось сзади в шею женщины, рядом паслись несколько быков, которые, стараясь защитить стадо, бросились на врага и испугали его. Пострадавшая отделалась шрамами на шее и страхом, который преследовал ее всю оставшуюся жизнь.

Следующим людям, столкнувшимся с Жеводанским монстром, повезло гораздо меньше. Первой жертвой зверя стала Жанна Буле, 14 лет, которую обнаружили мертвой 30 июня 1764 года возле небольшого поселка Юбак.

Не прошло и месяца, как нечто убило еще двоих детей — девочку и мальчика. При осмотре этих двух тел стало очевидно, что раны нанесены большим животным, которое больше волка, но гораздо меньше медведя. Выводы опытных охотников, сделанные на месте происшествия, привели к тому, что уже через несколько дней все графство Жеводан было уверено, что за людьми охотится оборотень.

Но неизвестное существо не интересовалось тем, что говорят о нем крестьяне — оно было чрезвычайно прожорливо и предпочитало охотиться не на домашний скот, а на людей. К началу осени зверь собрал кровавую жатву из 5 детей, возрастом от 7 до 15 лет. В некоторых случаях нечто съедало большую часть своей добычи, а иногда просто убивало, как будто ради развлечения.

Когда в октябре общее число погибших и пропавших без вести достигло 11, было решено устроить большую облаву с участием военных и десятков охотников из Лангони, Юбака и нескольких окрестных деревень. Сам граф де Монкан, губернатор Лангедока, прислал к лесу Меркуар 56 драгун во главе со своим лучшим офицером — Жаком Дюамелем.

Охотники с собаками и драгуны прочесали лес вдоль и поперек, застрелив и подняв на рогатины более сотни волков, но зверя, способного двумя-тремя укусами отделить голову человека от тела среди них не было. Драгуны отбыли в свои казармы, а деревни снова погрузились в леденящий ужас.

Гораздо удачливее Дюамеля и его бравых солдат оказались два местных охотника, которые в последних числах октября 1764 года отправились в лес за дичью. На опушке мужчины нос к носу столкнулись с огромным черным волком, который без раздумий кинулся в атаку.

Охотникам повезло, что их ружья были заряжены, а порох оказался сухим — первый же выстрел, сделанный в нападающего волка менее чем с 10 метров, попал в цель и обратил его в бегство. Второй выстрел, сделанный вдогонку, также был удачным и отважные охотники бросились преследовать добычу по обильным кровавым следам. Догнать животное им не удалось, зато неподалеку от места встречи с волком, в кустах, ими был обнаружен растерзанный и частично съеденный труп 21-летнего юноши, которого зверь убил незадолго до встречи с охотниками.

После этих событий о звере из Жеводана не слышали почти месяц, и у крестьян появилась надежда, что чудовище умерло от ран. Однако уже 25 ноября смерть из леса унесла жизнь Катрин Валли 70 лет, отправившейся в горы за хворостом. Весь декабрь нападения происходили почти ежедневно, а 27 декабря волк пошел на рекорд — 4 нападения с 2 убитыми. Печальный итог 1764 года — 27 человек, убитых и жестоко искалеченных монстром.

В начале 1765 произошло событие, которое несколько развеяло мистический ореол над зверем-людоедом и дало жителям окрестных деревень слабую надежду на спасение. 12 января, группа из семи детей, в возрасте от 9 до 13 лет, столкнулась с огромным черным волком на краю леса.

Увидев, что бежать бесполезно, отважные малыши начали кричать и бросать в животное камни и ветки. Атаку возглавил 13-летний Жак Портфе, подавший пример отваги всем остальным. Впервые получивший отпор жестокий убийца растерялся и, поджав хвост, убежал восвояси. Однако, это событие не помешало запланированной трапезе — в этот же день, но позже, волк все-таки убил ребенка практически в том же месте. Жертвой стал юный де Грез, сын местного жителя, отправившийся в сторону леса в поисках своих друзей. Всего январь унес 18 жизней.

Февраль прошел беспокойно — зверь нападал с прежней регулярностью, с тем лишь отличием, что теперь чаще стал делать промахи и оставлять свои жертвы в живых. Возможно сказались ранения, нанесенные охотниками, но животное чаще не доводило дело до конца или ретировалось, увидев, что ему готовы дать отпор.

Весной 1765 года нападения настолько участились, что происходили практически через день. 5 апреля чудовище напало на четверых детей, которые не смогли дать отпор как группа Портфе и все до единого погибли. Летом чудовище несколько умерило свои аппетиты, но по состоянию на 12 сентября 1765 года на его счету все же было 134 нападения и 55 жертв.