Судя по сохранившимся документам, животное вообще вряд ли являлось волком, так как имело непропорционально большую голову с огромными клыками и тяжелыми челюстями, непропорционально длинные передние лапы и отлично развитое третье веко, которое могло закрывать глаз животного.

В желудке зверя, среди неидентифицированных кусков плоти, также нашли предплечье девочки, пропавшей неподалеку. Поэтому было совершенно очевидно, что убитый хищник являлся людоедом.

Труп чудовища предъявляли также пострадавшим, которым повезло выжить при встрече со зверем — большинство уверенно опознали животное. Все тело зверя было покрыто шрамами, а в правом бедренном суставе королевский нотариус нашел три дробины, некогда всаженные в тварь из ружья местным торговцем лошадьми.

Многие считают, что счастливый выстрел Жана Шастеля — всего лишь часть грандиозного преступного обмана. Дело в том, что сын истово верующего охотника — Антуан Шастель, являлся личностью экстравагантной и неуправляемой.

Молодой человек жил уединенно в большом доме на горе Мон-Муше, занимался разведением охотничьих собак и имел весьма интересную биографию. В юности, сбежав из дома, Антуан Шастель немало поколесил по миру. Особенно привлекал авантюриста африканский континент, который он посещал неоднократно.

Мужчина, несмотря на довольно молодой возраст, успел пожить среди берберов Сахары, побывать в качестве пленника на галерах алжирских пиратов и совершить экспедицию во внутренние районы Черного континента. Вполне возможно, что кровожадный монстр был одним из питомцев путешественника, которого тот выпускал временами на кровавую охоту.

В пользу этой версии говорит то, что передышка, которую чудовище дало всем осенью 1766 года, совпали с периодом, который Антуан, его брат и отец провели под арестом в тюрьме города Сожа.

За решетку подозрительная семейка попала за то, что ввязалась в лесу в потасовку с королевским охотником де Ботерном и его спутниками, прочесывающим лес в поисках зверя-убийцы. Прощены Шастели были 1 декабря, а спустя всего сутки нападения хищника продолжились. Эти события случайно совпали с удачной охотой на волка из Шаза, что уверило всех в том, что Жеводанский зверь мертв.

Спустя столетие после завершения истории с Жеводанским зверем, ученые пытались найти какие-либо материальные артефакты, позволившие бы провести точную идентификацию животного, но, кроме записей нотариуса зацепиться было не за что...»

Захлопнув книгу, я замерла, кусая губы и переваривая прочитанное.

Да уж, нелегко пришлось людям того времени. Но кем было то существо на самом деле? Понятное дело, тогда не знали о многих видах животных, да и многие ещё не были уничтожены, но все же.

Я снова открыла книгу и вернулась на пару листов вперед, где была тусклая темная картинка, на которой изображался клыкастый монстр, отрывающий женщине руку. Он стоял на задних лапах, а жертву держал передними. Самое жуткое было в том, что чем дольше я смотрела на картинку, тем больше Жеводанский зверь походил на того, которого я видела собственными глазами.

Внезапно, очень сильно ударил гром и я выронила из рук книгу – та перевернулась в воздухе и с грохотом упала на пол. По всему телу пробежали мурашки и я поспешила успокоить себя, ведь ничего страшного не случилось.

Настенные часы показывали половину седьмого, но из-за непогоды на улице было достаточно темно.

Я встала с дивана, решив поднять книгу, но свет, горящий в библиотеке, погас.

Не успев даже коснуться книги, я замерла, прислушиваясь, но кроме грома и стука дождя о стекло ничего не услышала.

Я выпрямилась и пошла на цыпочках к выходу из комнаты, когда услышала резкий хлопок входной двери.

Я что, не закрыла дверь?

Биение сердца ускорилось,хоть я почти и не дышала. Всеми клеточками тела я чувствовала опасность и подсознание вопило, что нужно спасаться.

Стоп, без паники! Нужно попробовать тихо выбраться из дома! А ещё мне нужно какое-то оружие!

Я оглянулась, пытаясь вспомнить расположение вещей в библиотеке, и что мне подошло бы в качестве оружия. Книги отпадают сразу.

Помнится, когда я вошла сюда в первый раз, то видела за диваном деревянную биту – вот она подойдёт.

Вернувшись так же на цыпочках  назад, к дивану, я просунула руку за спинку и облегченно вздохнула, когда в ладонь легла ручка биты. Я достала ее и сжала обеими руками, занося слегка на правый бок, готовая ударить в любой момент.

Подкравшись к двери, я прислушалась, но опять ничего подозрительного не услышала.

Медленно приоткрыв дверь, я высунула голову и посмотрела по сторонам. В коридоре никого не было.

Не долго думая, я вышла и двинулась в сторону гостиной, из которой могла быстро попасть к входной двери. Одна проблема — придется бежать на улицу босиком.

Продолжая медленно ступать на пол и стараться не шуметь, я почти дошла до гостинной, когда на кухне послышался звук разбитого стекла. Я напряглась и замерла, потому что кухня находилась прямо за стенкой, а  мне нужно было пройти мимо нее.

Колени задрожали, но биту я сжала ещё крепче. Кто бы там ни был, но он ни чаю зашёл попить. Нужно бежать. Сейчас!

Я дернулась и побежала, держа свое оружие в правой руке.

Добежав до выхода, я взялась за ручку, но не успела открыть, потому что кто-то грубо развернул меня, впечатывая спиной в дверь.

Это был крупный мужчина, но лица рассмотреть я не успела.

Не теряя ни минуты, я размахнулась и ударила его битой по голове, приложив всю свою силу.

Он взревел, хватаясь за голову, и отступил, а я, пользуясь моментом, побежала обратно в библиотеку, надеясь, что запрусь там.

Да, дверь удалось закрыть на ключ, но я сильно сомневаюсь, что это препятствие остановить того человека. Здесь достаточно всего одного удара ногой, чтобы снести ее.

Я слышала, как под тяжестью тела незнакомца скрипнул пол. Он уже здесь, за дверью.

Внезапно, я услышала удар о стену, потом ещё один, а после звуки борьбы, которые стихли очень быстро. Что-то тяжелое упало на пол,  и все затихло.

Я продолжала стоять, прижимая к себе биту, когда в дверь осторожно постучали три раза.

— Аркадия, — услышала я спокойный и уверенный голос Вильгельма. — Выходи.

Я вздохнула и откинулась на стену, прикрывая глаза, а по моим щекам потекли слёзы.

Господи, как же я испугалась! Только сейчас чувствую, как дрожит от напряжения все мое тело.

Бита выпала из рук сама собой, и я осторожно повернула ключ, выбираясь из библиотеки.

Первое, что бросилось в глаза — лежащий растерзанный труп того мужчины рядом с дверью, но я не успела рассмотреть деталей, потому что брюнет развернул меня к себе и прижал лицом к своей груди.

— Не смотри, — тихо проговорил он, положив свою ладонь мне на макушку. — Ты в порядке?