— Тишина-то какая, — пробормотал я, двигаясь рядом с Рысью.

А та вдруг остановилась и скинула капюшон, продемонстрировав блестящие рыжие волосы и встревоженное миловидное лицо.

Девушка прижала палец к губам и к чему-то прислушалась. А её взгляд устремился во тьму, клубящуюся среди деревьев, которые мы миновали с минуту назад.

— Показалось, наверное, — наконец выдохнула Рысь.

— А что ты услышала-то?

— Да будто крался кто-то за нами.

Я прикинул, что неплохо бы вернуться и проверить — нет ли там кого, а то удар в спину — такое себе удовольствие. Но в этот миг совсем в другой стороне раздался душераздирающий вопль, заметавшийся среди веток деревьев.

— Началось, — тут же проронила девушка и побежала по тропинке. — Быстрее, человек!

Я хмыкнул и телепортировался, сразу же оказавшись на несколько метров впереди неё.

В этот миг вопль повторился и следом прозвучал возглас:

— Помогите именем Сварга!

Рысь быстро глянула на меня, словно опасалась, что я сейчас рвану во все лопатки во тьму спасать хозяина голоса.

— Ты думаешь, что я способен помочь какому-то незнакомцу? Нет, я давно отучил себя от такой чуши. Пусть помирает, — легко проронил я, махнув рукой.

Девчонка на бегу согласно кивнула и протараторила:

— Выживают сильнейшие и самые приспособленные. Слабым нет места в Пустоши. А он слаб, если позволил себя убить.

Воздух разорвал предсмертный хрип, подтверждающий, что издавшее его существо оказалось слабым.

— А кто его убил-то? И что началось? Час мертвецов?

Рысь снова кивнула и указала рукой на появившиеся среди деревьев человекоподобные силуэты. Они двигались словно марионетки в неумелых руках кукловода. Дёрганые движения сопровождались приглушённым ворчанием и скрежетом зубов.

— Разорви меня Сварг, мы слишком много времени потеряли, идя по болоту! Или час мертвецов начался раньше! Успеть бы попасть в башню! — на одном дыхании отбарабанила девушка, лихорадочно глядя на зомби.

А те будто просыпались ото сна. Их шаги становились более плавными, рычание обретало силу, а во тьме красным огнём зажигались глаза. Лунный свет уже позволял увидеть покрытую пятнами гнили расползающуюся кожу, оскаленные жёлтые зубы, остатки волос и шерсти.

Зверолюди и просто люди пока ещё неуклюже двинулись к нам, разевая пасти, полные земли и червей. Слизняки выпадали из их тел, а у одного из прогнившего живота вывалился ком мелких змей.

Кто-то из мертвецов мог похвастаться ржавыми доспехами, но большинство оказалось облачено в истлевшие обноски.

— Тебе бы ускориться, Рысь, — посоветовал я девчонке, снова благодаря телепортации оказавшись на десяток метров впереди неё. — У мертвецов прям аншлаг. Даже не знаю, откуда их тут столько. Сотни и сотни. Ими кишит весь лес. И они с каждой минутой становятся все бодрее и бодрее.

Та ничего мне не ответила. Лишь обожгла злым взглядом и как рыжий вихрь пробежала мимо, обдав меня тяжёлым дыханием.

Девчонка начинала уставать. А вот мертвецы усталости не знали. Они уже окружили нас, перекрыв тропинку. К счастью, «застава» состояла всего из десятка зомбарей. «Взрыв энергии» максимального уровня расшвырял их в разные стороны, как кегли.

— Страйк, — довольно улыбнулся я, глядя на раскиданные по земли оторванные конечности и гнилые внутренности.

Воздух наполнился ещё большим смрадом.

Я снова телепортировался вперёд, принявшись уничтожать мертвецов, пытающихся перекрыть нам путь. Моя магия с лёгкостью разрывала их на части, намекая, что по имперскому справочнику монстров эти твари имели максимум второй уровень. Однако их насчитывалось больше, чем блох на бродячей собаке.

А когда мертвецы полностью отошли от «сна», то им уже можно было смело присваивать третий уровень. Они стали гораздо активнее и пытались уворачиваться от моей магии. А некоторые из них, даже будучи разорванными пополам, ползли к нам, цепляясь за землю скрюченными пальцами с лохмотьями плоти.

— Какие живучие, — похвалил я мертвецов, заметив на себе разъярённый взгляд Рыси.

Её явно бесило, что я спокоен и даже задумчив, а она бежит во всю прыть, хрипит и обливается потом, отчаянно спасая свою жизнь.

А я ещё подлил масла в огонь, картинно заинтересованно спросив:

— Ты не знаешь, почему в этом лесу столько мертвецов?

— Хр-р, — прохрипела та, проскочив через очередную брешь, проделанную «взрывом энергии» в кольце мертвецов.

— Ладно, потом поговорим, — смилостивился я и заметил просвет среди деревьев.

— Почти добрались, — пропыхтела Рысь, роняя слюни на подбородок.

Мы выскочили на поляну, посредине которой возвышалась башня, сложенная из громадных необработанных блоков, и достигала высоты в четыре этажа. Вся облепленная мхом, с щелями между блоками, но всё ещё крепкая и мощная.

Правда, конусная металлическая крыша уже наполовину провалилась, но на узких окнах-бойницах красовались ржавые решётки. Причём окна первых двух ярусов оказались заложены камнями, скреплёнными чем-то вроде цемента.

Двустворчатые двери башни оказались отлиты из металла, позеленевшего от времени. На нём тут и там красовались глубокие царапины от когтей, а часть блоков около правой створки почернели от пламени.

— Откройте! Откройте! — заорала Рысь, метнувшись к дверям.

Мертвецы рычали под сенью леса, быстро двигаясь к поляне. Они приближались с каждым ударом сердца.

— Вы опоздали. Гуляйте отсюда! — прозвучал насмешливый бас с той стороны двери. И ему вразнобой весело вторили десятки голосов.

— Именем Сварга, немедленно отворите дверь! — вне себя от злости прорычала девушка, принявшись лихорадочно дубасить по двери кулаком.

— Из какого вы клана? — спросил кто-то из башни.

Кажется, спрятавшиеся внутри существа наблюдали за нами через щели, раз они знают, что нас двое.

— Да это Рысь из клана Сломанного рога. Я её видела в Гар-Ног-Тоне, — снисходительно проговорил женский голос.

Смертные тут же презрительно зафыркали, услышав из какого она клана.

— Это точно Рысь. Я её тоже знаю. Та ещё дрянь, — прогудел ещё кто-то и злорадно добавил: — Ставлю кинжал на то, что она умрёт, заливаясь слезами.

— Принимаю! — азартно отозвался некто.

— А твой клан уважают, — с сарказмом усмехнулся я, глянув на девушку, охваченную яростью и страхом.

Она ответила мне злым взглядом и принялась долбиться в дверь, проклиная уродов, не открывающих её. Но тем было плевать. Они даже устроили тотализатор.

— Ставлю на то, что этот дохляк-человечек сдохнет, обделав штаны до самых ботинок! — прорезался визгливый женский голос, вызвавший громоподобный смех.

— Рысь, тебе конец! — глумливо выдал козёл, прежде обзывавший девушку дрянью.

— Хряк,