— Как ты? — спросил я, проведя ладонью по ее крупной, лохматой по краям голове.

От моего прикосновения уши графини вздрогнули, она тут же открыла глаза, похожие на кусочки темного янтаря, святящиеся в глубине.

— Уже пора? — она приподнялась, опираясь на передние лапы. — Я — хорошо. Полностью готова. То, что ты показал мне с самолечением, очень помогает, — она лизнула мою руку.

— Тогда идем. У нас мало времени в запасе, — сказал я и направился к броду.

У кромки журчащей в камнях воды, подкатил повыше штаны. Хотя это не помогло, как и прошлый раз промочил их.

— Райс! Перенести меня! Все-таки я — принцесса! — призвала за моей спиной вампирша.

Я, конечно, исполнил ее шаловливый каприз: вернулся, подхватил Флэйрин на руки и понес, неуклюже ступая по каменистому речному дну. В самом конце оступился и… Мы с Флэй порядком вымокли, под смех Ольвии. Она, будучи в теле зверя, на самом деле смеялась, необычным хрипловатым смехом. Особо меня порадовало, что госпожа Арэнт не злилась на мое внимание к капризам вампирши. Это означало многое, например, то, что она смирилась и принимала мои отношения с Флэй.

Когда мы добрались до узенькой улочки, ведущей к дому графини с северо-запада, солнце уже зашло, но было еще светло. Закат отгорал красными бликами на редких облаках. Ольвия специально выбрала эту очень неудобную улицу с кривой сточной канавой и высокими сорняками по краям. По ней можно было пройти даже в светлое время суток незамеченными. Люди редко появлялись здесь, потому как дворы большей частью выходили на противоположную улицу.

Однако, все мы понимали, что Дерхлекс и его люди могли выставить пост и здесь. Поэтому первой пошла Флэйрин, в мокром платье, но с вампирским изяществом она скользила мимо зарослей, останавливалась, прислушивалась и подавала нам знак — тогда мы шли дальше. Когда добрались до перекрестка, один из поворотов которого вел к воротам имения Арэнт, там задержалась Ольвия. Став за кустами, она долго смотрела в сторону едва видных отсюда ворот, потом подала знак, и мы свернули направо, двинулись по тонкой тропинке вдоль забора имения графини. Примерно через сто шагов, я заметил небольшой пролом в стене, о котором говорила Ольвия.

А еще через несколько шагов, графиня остановилась, втягивая ноздрями воздух.

— Там кто-то есть! — прошептала она мне на ухо.

Флэйрин кивнула соглашаясь. Обе они чувствовали человека по ту сторону тайного хода. Значит, Дерхлекс тоже знал о нем и, увы, поставил там пост.

Глава 8

Хватка Смерти

Ионе не понимала, почему Малгар не спешит, ведь в запасе оставались лишь одни сутки Двоелуния, но они так и не добрались до святого места с древним нубейским храмом Калифы. По приказу графа они стали лагерем на голой возвышенности, хотя можно было продолжить путь — до сумерек было еще далеко. Позади в четверти лиги зеленел Калнгарский лес, а впереди начинались те самые Темные Земли, о которых ходило много дурной молвы. Земли эти на самом деле были темными, даже черными. И деревья, редко растущие здесь, в большинстве стояли без листвы, лишь кое-где поднимаясь над огромной пустошью, темными стволами. Эта пустошь, местами пересеченная глубокими трещинами, раскинулась до гор Западного Карнасса. За горным хребтом, темневшим в свете заходящего солнца, начиналась великая эльнубейская пустыня — ее обжигающее дыхание достигало даже сюда.

— Ступай за мной! — сказал Малгар эльфийке и направился по каменистой тропе, взбиравшейся на невысокую скалу.

Тетива Ночи безмолвно последовала за ним. Поднявшись наполовину, она услышала шаги сзади, обернулась и увидела Урхиса — жалкого прислужника графа, которого она презирала за трусость и раболепие. Несмотря на жару, лишь усилившуюся под вечер, Урхис был закутан в черный плащ и явно что-то скрывал под ним.

— Эй, Малгар, он нам точно нужен? — окликнула эльфийка графа Арэнта.

— Да, постоит чуть ниже, — ответил господин Арэнт, вскарабкался на последний уступ и бросил оттуда Урихису. — Стой там! Больше ни шагу! И не вздумай подслушивать нас! — взял Ионэль за руку и, подведя к обрыву, сказал: — Смотри, моя остроухая!

Иона сделала еще шаг, так, что носки ее истертых сандалий оказались над пропастью, не слишком глубокой, но достаточно опасной. Если сорваться в нее, то душа отлетит мгновенно, и окровавленное тело с переломанными костями будет лежать внизу среди острых камней. Впрочем, лежать недолго — здесь полно шакалов, встречается стаи гиен и хищники покрупнее.

Стоя на краю, Иона шевельнулась, и мелкие камешки посыпались из-под ее ног.

— Осторожнее! — предостерег Малгар с силой сжав ее руку.

— Боишься за меня? — Ионэль рассмеялась, не думая отступать от края. — Мне это приятно!

Граф-оборотень не ответил. Вместо этого указал на юго-запад, левее красного солнечного диска, повисшего между горных пиков, и произнес:

— Святилище Калифы там. Его видно отсюда, и мы могли бы добраться к нему сегодня до полуночи, но я не стал спешить. Лучше это сделать завтра. Надо дождаться Дронга. Мне не терпится посмотреть. Знаешь, что я пожелал, чтобы он нашел хотя бы одну похожую на тебя?

— Знаю, — усмехнулась Иона. — Когда она будет умирать, станешь представлять меня⁈ — от этой мысли эльфийка и вовсе рассмеялась.

Конечно, Тетива Ночи знала, что Арент отправил барона Дронга граф в поселок, чтобы выследить и схватить там какую-нибудь светловолосую девушку, а лучше две. Пленницы должны были закончить свою жизнь на жертвенном камне вместо нее. Калифа любит жертвоприношения, но по поверьям ей особо мила кровь светловолосых, быть может потому, что такие люди в то давнее время были редкостью на землях Нубеи. Можно было выследить подходящих женщин днем, остановившись в Старом Калнгаре для пополнения припасов, но там бесчинствовать открыто Малгар не решился, чтобы не портить непростые отношения с герцогом Берком, заседавшем в Тограте — все-таки до конца леса это его земли.

— Красиво! — произнесла Тетива Ночи глядя на огромную пустошь, раскинувшуюся, куда хватало глаз. Черная земля и редкие деревца, большей частью мертвые, скальные обломки, разбросанные повсюду — все выглядело так, словно это место выжег огненным дыханием огромный дракон. Не только выжег, но когтистыми лапами разломал скалы, разбросал камни. Последние два дня и