путём, что мы шли к дому. Люди в засаде насторожились и терпеливо ждали нашего приближения. Если это люди полковника, он бы непременно сказал. Наверняка это тёмные и они уже прикрылись щитом, ведь знают с кем имеют дело. Когда осталось метров пятнадцать, я кивнул Лизе, чтобы она стреляла из своего легендарного лука, а сам выхватил выданный Берестневым пистолет и открыл огонь. Полковник меня поддержал, за несколько секунд мы уложили всех троих.

Меня немного шатнуло в сторону, но в глазах не потемнело, так как темнее уже некуда. Быстро взял себя в руки и глянул на браслет на правом запястье. Ну да, вполне ожиданно, на табло красовалась пятёрка, совсем немного до этого не хватало.

— Какой у Вас чудесный лук, Елизавета Марковна! — покачал головой полковник. — Хорошо, что не пришлось испытать его силу на себе там в кабинете. Я ведь видел их щит, наши пули не должны были его пробить, а огненные стрелы его разрушили, как хрустальную вазу. В нашей службе такое оружие очень пригодилось бы.

— Дать попользоваться не могу, он отдельно от меня не существует, — улыбнулась она и огненная дуга в её руке тут же растаяла.

— А нам и не надо отдельно, я Вас уверяю, — расплылся полковник в подхалимской улыбке, — только в комплекте с его хозяйкой.

— Хотите сказать, что степень доверия настолько высока? — ухмыльнулась Лиза. — Спасибо, конечно, но я на это пойти пока не готова.

Я подошёл к месту, где нас ждала засада. На снегу лежало три молодых мага, в свете карманного фонаря видно, что снег кровью не обагрился, а очернился. Как сказал бы сейчас мой отец, на земле стало ещё немного чище и светлее.

— Господин полковник, вас до города подвезти? — предложил я.

— Нет, спасибо, мой транспорт уже в пути, скоро будет. А пока есть свободное время, чтобы поразмыслить, как отбрёхиваться от начальства.

— Ну, тогда удачи вам и спокойной ночи.

— Спокойной.

Когда я попрощался с Протасовым, Лиза уже ждала меня в «Юпитере». Я сел за руль и мы покатили в сторону академии. Стоило мне включить телефон, как тут же раздался звонок.

— И куда ты опять вляпался без нас? — гневно спросила Кэт. — Да ещё и телефон выключил, чтобы до него не дозвонились!

— Чтобы себя не выдать я его выключил, — умиротворяющим тоном ответил я. — Ну да, помню, обещал. Так получилось, я не специально.

Кэт всё равно от меня не отстала, пока я хоть вкратце не рассказал о походе в дом графини.

— Ты ещё не интересовался, пять человек в звене может быть? — переключила Кэт разговор на другую тему.

— Думал об этом, но гораздо интереснее было от тебя такое предложение услышать.

— Почему именно от меня? — удивилась Кэт. — Я же тебе не гарем рекомендую собрать, а звено усилить, разницу улавливаешь?

— Ещё бы. Завтра спрошу Ридигера. Тогда надо будет другую машину брать.

— Не надо, в твоём «Юпитере» на заднем сиденье втроём нормально.

— В Самаре ты по-другому говорила.

Уже за полночь, но добытые в тайнике документы не давали покоя. Оставлять их при себе значит подвергаться риску нападения в самый неподходящий момент. Скорее всего тёмные в курсе, что мы с Лизой там были не просто так. Откуда знают? Ну эти трое неспроста там появились, правда на моё появление скорее всего не рассчитывали, иначе прислали бы бойцов посильнее.

Не обращая внимания на время, я позвонил Ридигеру. Он взял трубку так быстро, словно сидел с телефоном в руке и ждал звонка.

— Паша, мне начальник разведки уже мозг ложечкой выел! Он спрашивает, какого рожна я направил на это дело императорского паладина, не предупредив. Я же не скажу, что меня самого не предупредили, делаю вид, что я в теме и полностью контролирую ситуацию. Но, если бы я был в курсе твоего похода, у вас не было бы стычки с полковником Протасовым. Тот уже доложил всем, кому можно, что вы там друг друга чуть не поубивали.

— Вот же ябеда! — хмыкнул я. — А ведь сразу и не скажешь, выглядит как матёрый разведчик.

— Так он и есть матёрый. Если бы ты был там один и не нашли общего языка, вполне возможно империя лишилась бы паладина. Давай дуй ко мне в кабинет, я жду.

— В кремле?

— В академии, естественно! И Лизу с собой бери, у меня есть к ней несколько вопросов.

— Так время первый час ночи, как я её туда проведу? В кремль и то проще.

— Ой, не начинай! Ты тут все потайные ходы знаешь!

Дороги Москвы ночью почти пусты, до академии домчали быстро. Провёл Лизу тайными тропами и в половину первого мы уже были в кабинете у Аристарха. Я помог девушке снять шубу и у препода глаза расширились.

— Я так понимаю, романтический ужин в элитном ресторане неожиданно закончился вылазкой на охраняемый объект? — он сдвинул очки и переводил взгляд с её вечернего платья на мой дорогой костюм. — Или на работу, как на праздник?

— Ни то, ни другое, — ответила Лиза, неловко чувствуя себя под пристальным взглядом Аристарха. — Просто я узнала, что обыск закончился и в доме никого нет. Про тайник я думала давно, но одной туда идти было страшновато.

— Поэтому ты решила рискнуть здоровьем единственного в империи паладина, которому до вершины могущества впахивать ещё очень долго.

— Аристарх Христофорович, — вступился я, взяв её за руку, пока не сказала чего-нибудь лишнего сгоряча. Видел, как девушка раскраснелась и желваки заиграли. Если бы она могла метать огненные стрелы глазами, препод уже превратился бы в объятого пламенем дикобраза. — Давайте перейдём от расспроса с пристрастием к делу, ради которого мы все сейчас не спим.

— Выкладывай, — примирительно махнул рукой Ридигер и сделал вид, что потерял к моей спутнице интерес.

Я вывалил перед ним папку и несколько писем. Содержимое изучали вместе, склонившись над столом. На Лизу препод больше не рыкал. То ли успокоился, то ли решил отложить свои претензии на потом. Письма все оказались зашифрованы, их сложили в отдельную папку, чтобы передать в разведуправление, там есть спецы по таким вопросам. Знал бы, сразу можно было отдать полковнику.

А вот в самой папке нашлось много интересного. Планы и