Гуннар замялся, видимо не зная, как правильно описать сложившуюся ситуацию. Его глаза злобно сверкали из-под нахмуренных бровей. Мужчина тяжело дышал и не отрывал своего взгляда от моего лица, отмечая сонное выражение глаз и припухшие веки и губы. Что он там себе надумал, я не знаю, но могу догадаться. Что ничего хорошего. Я не понимала, отчего этот мужчина решил, что я должна принадлежать только ему одному, или я просто была поводом, чтобы затеять ссору с посланником князя?

— Наш спор разрешат Боги, — сказал Гуннар, так и не объяснив причину ссоры. Я увидела, как его друг попытался остановить своего вождя, но получив такой предупреждающий и опасный взгляд, только попятился назад, махнув рукой.

— Я не вижу смысла драться, — ответил Булат, все также улыбаясь. Я посмотрела на его глаза. Улыбка их не затронула. Они были холодны, словно лед.

— Драка будет, — шепнул мне на ухо старик.

— Нет! — я покачала головой и шагнула было, намереваясь уговорить мужчин одуматься, но Нечай схватил меня за руку и зашипел так, что я застыла.

— Не вздумай даже лезть куда тебе не надо, — сказал он, — И без тебя разберутся, — и оттащил подальше от противников.

— Ты вызываешь меня, Гуннар, сын Олава? — уточнил Булат, — Если да, то назови причину, чтобы я мог знать.

— Вот моя причина, — кивок в мою сторону и я метнулась за спину Нечая.

— Хорошо, я понял тебя, — Булат подозвал одного из своих людей. Что-то коротко приказал и снова повернулся к северянину.

— Только давай все по-честному, — продолжил он, — Убивать тебя я не собираюсь.

— До первой крови! — подхватили воины, что сгрудились вокруг своих предводителей.

— До первой крови, — подтвердил Гуннар с неохотой.

— Если побеждаю я, то ты отпускаешь старика и девушку со мной. Если ты…

— Тогда они остаются в моем городе, — на губы Гуннара легла довольная улыбка. Видимо, он не сомневался в своей победе. Вождь поспешно добавил, — Я клянусь всеми богами, что пальцем не трону ни девушку, ни старика, ты ведь хотел это услышать, посол? — и глаза сверкнули.

— Договорились! — кивнул Булат. В это же самое время посланный в избу воин вернулся с ножнами и протянул их своему старшему. Булат вытащил огромный меч. Сталь сверкнула на солнце, ослепив Гуннара. Тот потянулся к своему оружию и извлек его на свет. Меч северянина оказался ничуть не меньше, с тонкой вязью, ползущей по лезвию, словно вьюнок по стене.

— Расступитесь! — закричал кто-то и мужчины начали расходится в стороны, оставив Булата и Гуннара в самом центре образовавшегося круга. Обступили их так, что мне почти ничего не было видно. Я закусила губу от обиды и стала протискиваться вперед, намереваясь стать свидетельницей победы или поражения одного из противников. Успокаивало то, что бой будет длится лишь до первой крови… разве знала я тогда, что не имелась ввиду простая царапина, а настоящая рана.

Протиснуться мне удалось. Северяне и люди Булата пропустили меня вперед. Кто-то глянул насмешливо, обозвав рыжей пигалицей, хотя я на это не обижалась. Мужчины и правда, возвышались надо мной, словно скалы. А затем я увидела, как в мою сторону, расталкивая дружинников, пробирается тот самый друг Гуннара и отчего-то мне стало не по себе от взгляда этого мужчины, который словно обвинял меня в том, что должно было произойти. Я рванулась было в сторону, намереваясь пролезть как можно дальше от этого странного мужчины, но меня не пропустили. Воины сомкнули свои ряды и мне пришлось остаться на месте и нас разделяли с тем самым мужчиной только пара человек.

— Не бойся, — сказала я себе, — Что он тебе сделает, когда вокруг столько народа? — но почему-то легче не стало и в безопасности я себя не почувствовала ни на йоту.

А бой между тем начался.

Оба мужчины вышли на середину образовавшегося круга из человеческих тел. Встали друг против друга с оружием в руках. Я постаралась сосредоточится на том, что вот-вот должно было произойти, глядя на Булата и посылая ему мысленно всех богов в помощь, когда мужчины сошлись в поединке.

Раньше я видела драки. Но это были простые мужицкие потасовки и даже пару женских склок с выдиранием волос. Пару раз противники применяли оружие — ножи или вилы и это было некрасиво и неприятно. Бой же настоящих воинов вызвал дрожь по всему моему телу. Я почувствовала жар, поднимающийся в груди и поняла, что в этом поединке есть своя, пусть и смертельная красота. Мужчины двигались резко и одновременно плавно. Сошлись ударившись словно две стены. Мечи запели тонко и зло, плюясь искрами. Два взгляда перекрестились. Один полный спокойствия, второй живой и горящий. Я невольно приложила руку к груди, там, где сердце. Кто-то сбоку несильно толкнул меня, но я даже не повернулась посмотреть кто именно. Все мое внимание было сосредоточено на происходящем бое.

Гуннар был силен. Он чем-то напоминал мне медведя шатуна, вышедшего зимой на охоту. Он часто наваливался на противника, пытаясь подавить его своим весом, опрокинуть и нанести долгожданный удар, который окончил бы сражение. Булат же словно играл с северянином. По сложению они были одинаковы, только в Гуннаре было чуть больше веса.

Мечи снова тонко запели, когда мужчины скрестили их. Я видела, как Гуннар сделал попытку отбросить Булата, но ему не удалось и тогда он плавно ушел в сторону, намереваясь рубанут с боку. Предугадав его маневр, соперник присел и перекатился в сторону и лезвие пронзило пустоту. Все это было проделано за короткое мгновение, и я не сдержала вскрика, который, впрочем, утонул в реве дружинников, поддерживающих каждый своего предводителя. На какой-то короткий миг мне показалось, что вот сейчас Гуннар достанет Булата и мое сердце сжалось, но тут же отпустило, едва я поняла, что опасность миновала.

— Давай, руби его! — услышала я. Кто крикнул, я так и не поняла, но вскоре подобные фразы летели со всех сторон. Мужчины тем временем совершали свой опасный танец. Булат больше отражал нападки северянина и мне даже показалось, что он опасается ранить вождя слишком сильно. Гуннар же наваливался с холодной яростью, а пару раз мне даже показалось, что он бросает на меня быстрые, едва уловимые взгляды, словно проверяет, не скрылась ли я, пока они дерутся.

Мужчины снова ударились мечами. В этот раз Булат первым ушел в сторону, а затем нанес несколько ударов