— Нас ждет домик в горах.

Вайолет воодушевилась, пока вертолет летел к огромному горному хребту, а Роман немного побледнел.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Мне нужно было сойти с поезда в канун Рождества.

Она поддразнила его:

— Ты хотел убедиться, что Санта точно знает, где тебя найти?

Роман округлил глаза и едва заметно улыбнулся:

— Ты же не знаешь. — Он покачал головой. — Авария случилась в канун Рождества.

— Ох, Роман. — Она чувствовала себя ужасно из-за своей глупой шутки. — Прости, я не хотела… — Я знаю. — Он сжал ее руку. — Мне нравится, что ты смешишь меня, даже когда я…

Ее сердце разрывалось. Неудивительно, что он не любил Рождество. Теперь она смотрела на огромные горы, на этот раз едва замечая заснеженные деревья и широкое голубое небо над головой. Она представляла себе очень одинокого, напуганного маленького мальчика, застрявшего в разбитой машине с погибшими родителями и осознающего, что его сестра пропала.

— Тебе сегодня нужно побыть одному, — пробормотала она.

— Ты понимаешь меня?

— Конечно, я понимаю.

Итак, многое встало на свои места. Вайолет будет рядом с ним, если он захочет ее видеть. Она будет молчать или говорить глупости, чтобы его отвлечь.

Она не винила его. Некоторые раны не залечиваются, потому что слишком глубоки.

Через полчаса Вайолет как завороженная смотрела на массивный каменнодеревянный дом с огромной террасой. В левое окно она увидела в доме рождественскую елку, великолепно украшенную.

— Дом построил мой прадедушка, а дедушка его расширил, — сказал Роман.

Вайолет лишилась дара речи.

— Роман! — Из дома выбежала удивленная пожилая женщина. — Я не знала, что ты приедешь.

— Все нормально, Линда. — Он улыбнулся, когда женщина сбежала по каменным ступеням. — Вайолет, это Линда. Линда, это Вайолет.

Женщина любезно кивнула Вайолет, но с беспокойством взглянула на Романа:

— Твоя комната готова. Помнишь, сегодня бал.

Сочельник.

Роман замер и затаил дыхание:

— Конечно. Я…

— Отменить праздник? — Линда потерла руки. — Я могу…

— Нет. Это будет несправедливо по отношению ко всем. — Он натянуто улыбнулся, но Вайолет заметила его напряжение. — Я уверен, ты все приготовила.

Глаза Линды внезапно наполнились слезами.

— Я покажу Вайолет дом, — быстро сказал Роман. — У тебя будет время перепроверить наши комнаты. Я знаю, ты захочешь убедиться, что все идеально, хотя убежден: они уже в отличном состоянии.

Линда неуверенно улыбнулась.

Роман колебался:

— Я сегодня останусь в верхнем крыле, — хрипло произнес он. — Не мешай мне, Линда.

— Конечно.

Сердце Вайолет сжалось, когда Роман повел ее вверх по лестнице. Был канун Рождества, а он хотел побыть один.

— Я забыл о бале в канун Рождества, — сказал он, ведя ее по террасе, а затем к огромному входу в дом. — У тебя были другие проблемы, — небрежно ответила Вайолет.

— Бал начали устраивать мои бабушка и дедушка, это традиция. На нем собирают средства для местного сообщества. Линда делает это ежегодно.

— Она давно здесь живет?

— Она присматривала за домом до моего рождения. Она живет с мужем Деннисом в сторожке на краю участка. — Роман говорил о великолепном здании, похожем на пряничный домик. — Они вырастили там своих детей. Теперь у них уже внуки. Один из них отличный сноубордист.

Значит, они почти родные люди? Сердце Вайолет сжалось. Линда давно знала Романа и всю его семью. Она явно заботилась о нем, но предпочитала не вмешиваться в его дела. Получается, Роман привык быть один. Вайолет встревожилась от этой мысли. Она не понимала, каким отцом он станет. — Вот главная гостиная. — Он провел ее через огромные двойные двери.

Вайолет повернулась на месте:

— Моя мама была бы в восторге от этой комнаты. — Она покосилась на Романа. — Как им удалось идеально развесить гирлянды на три елки совершенной формы?

— Я думал, ты не особенно любишь Рождество. — Роман выглядел одновременно удивленным и задумчивым.

— Я тоже. Но оказывается, я такая непостоянная… — Она замерла, уставившись на центральную елку. — Там рысь?

Огромный рыжий зверь выполз из-под рождественской елки и направился к ним с убийственным блеском в глазах.

Роман расхохотался:

— Это кот Линды, Брюс.

— Он… такой величественный. И огромный.

— Перестань тешить его эго. Он и так считает, что дом принадлежит ему.

Вайолет наблюдала, как здоровенный кот неторопливо потянулся и подошел к Роману, снисходительно позволив ему почесать его за ушами.

— Ты часто здесь бываешь? — Она не сдержала любопытства.

— Я приезжаю покататься на лыжах на неделю в январе. Я навещаю Линду и Денниса и проверяю, чтобы у них было все необходимое.

— А где еще ты бываешь?

— В большом доме на севере штата Нью-Йорк.

В квартире на Манхэттене.

— Но ты постоянно живешь в отеле.

— Он ближе к офису.

Номер отеля был роскошным, но безличным, в отличие от этого дома.

— Для тебя наверху все готово, Роман! — снова появилась Линда.

— Спасибо, Линда. — Он отвернулся, когда зазвонил его телефон. — Минуточку.

— Большое спасибо за прием, — застенчиво сказала Вайолет Линде. — Простите, что мы приехали так неожиданно.

— Нет, я очень рада, что вы здесь. Тем более он сам привез вас. Он никогда… — Линда смущенно улыбнулась.

Вайолет только кивнула. Она не хотела спрашивать пожилую женщину о чем-то личном. Это было бы несправедливо по отношению к ней и Роману. Но Линда замерла и посерьезнела.

— Он не бывал здесь на Рождество после аварии. Я не подозревала… — Линда взволнованно посмотрела на Вайолет. — Бал все-таки состоится.

— Похоже, это действительно важная традиция.

— Но для Романа канун Рождества…

— …Очередной канун Рождества, — мягко сказала Вайолет. — Могу я чем-нибудь помочь? — Она импульсивно повернулась к Линде.

Линда просияла:

— Вы…

— Я оставлю Романа наверху, — произнесла Вайолет. — Но если нужна моя помощь, я с радостью помогу. Я работала официанткой и умею носить полные подносы, не роняя закуски.

Линда рассмеялась:

— Вы гостья Романа. Но для меня было бы честью, если бы вы пришли сегодня вечером на бал. — Нет, я не хочу вторгаться.

Выражение лица Линды смягчилось.

— Не волнуйтесь. Торжество будет не особенно пышным. Легкие закуски, выпивка и танцы. Приходит так много людей, что вас, скорее всего, не заметят.

Вайолет очень хотелось отправиться на вечеринку. И она предпочитала чувствовать себя немного неловко с группой незнакомцев, чем с Романом, который хотел побыть в одиночестве.

— Вы не хотите пойти на бал? — Линда недоверчиво посмотрела на нее, но потом взгляд упал на джинсы Вайолет. — У вас нет подходящей одежды.

— Нет. — Она смутилась. У нее только маленькая сумка с минимумом одежды.

— Кое-какие вещи моей дочери хранятся на чердаке коттеджа. Она выше вас ростом, но мы могли бы подобрать вам что-нибудь подходящее.

Искушение было слишком велико.

— Вы уверены?