Джоанна Куин сгорела практически полностью, от нее осталась лишь пара сапог, частично оплавившихся, да вязкая чадящая лужа от сумочки. Роберту повезло чуть больше, видимо, заряд попал сначала в его спутницу. Его задело остатками плазмы, но к тому моменту Венье и так уже был мертв — один из осколков брошенной кем-то из комаррцев бомбы срезал ему всю нижнюю челюсть.

Преодолевая естественное отвращение Валерия, дотронулась пальцами до обуглившегося, но почти не пострадавшего пиджака. Дорогое пальто выгорело полностью, а сделанный на заказ пиджак лишь почернел и подплавился, став жестким и хрупким.

Это ради Ки, ради справедливости, ради Комарры, уговаривала себя она, запуская руку во внутренний карман. К счастью, персональный комм и документы не пришлось долго искать — Роберт любил порядок и не отступал от него ни на йоту.

Спрятав у себя вещи Венье, Валерия оглянулась в поисках Танга. Тот помогал барраярскому медику обрабатывать ожоги пострадавших специальным аэрозолем.

— Успокоительное, мэм? — отреагировал барраярец на приближение женщины. — Поверьте, вам стоит сейчас принять лекарство и отдохнуть как минимум четыре часа.

— Нам пора, — сообщила Валерия Тангу. — Уведите меня отсюда.

Ее отчаянно мутило от всех пропитавших окружение запахов, трясло от нервного перенапряжения, но в голове уже оформился план, исполнение которого могло хотя бы частично умалить боль потери.

Ки извинился перед медиком, вернул баллончик с аэрозолем и, подхватив уже начавшую заваливаться женщину, тащил ее к стоянке такси.

— У вас потрясающее тактическое мышление, Валерия, — бормотал он по пути. — Еще минут пять задержки, и барраярцы подключили бы к опросу свидетелей всех, кто хоть что-то видел или слышал. А это значит, что меня задержали бы и отправили в лагерь. Мне отвезти вас домой?

— На «ты», — напомнила Валерия, проваливаясь в полуобморочное состояние. — Для начала домой…

Дома она задержалась на два с лишним часа. Стимуляторы из ближайшей аптеки были запиты минеральным коктейлем, внешность при помощи косметических средств приведена в норму.

— Что с коммом, Ки? — поинтересовалась она, разыскивая в справочнике номер компании, оформлявшей билеты для Джоанны и Роберта.

— Модель на базе армейских разработок, дорогая и надежная. Экран надо менять, внешний корпус в порядок привести. В остальном же — хоть сейчас включай. По нему из нейробластера не стрелял, ЭМИ-взрывов не производил, так что, предположительно, все файлы должны были уцелеть.

— Захватишь с собой. Будут спрашивать, скажешь, что это твой органайзер. Биометрический сканер мы ему тоже заменим.

— Тоже?

— Сейчас я кое-что узнаю, и мы поедем превращать тебя в мистера Венье. Те парни, которые внесли правки в карточку Куин, повторят свой трюк еще один раз, денег на это как раз хватит. После чего мы меняем билет Джоанны на билет мисс Вальдбаум, погибшей в космопорте, вместе с неизвестным. К тому времени, когда полиция дозреет до генетической экспертизы, преследовать нас до Пола будет уже поздно.

— Звучит не слишком радужно, однако в сравнении с барраярским лагерем для военнопленных все равно выигрывает.

Сотрудница компании извинилась за перенос рейса на двадцать часов, а услышав просьбу поменять билеты — попыталась сослаться на правила. Только Валерию было уже не остановить. Комбинация безумного взгляда нескольких названных мимоходом имен и довольно скромной суммы, переведенной на анонимный счет, сыграла свою роль.

Джексонианцы, сообразившие, что настала горячая пора, заломили цену вдвое больше прежней. К счастью, денег на счету Джоанны оказалось достаточно, а после перепрограммирования чипа Ки сумел добраться до счета Венье и финансовые проблемы отступили на второй план.

— Ты себя загонишь. Давно не смотрелась в зеркало? Пришла пора отдохнуть. Мы же все необходимое уже сделали, осталось добраться до терминала и сесть в шаттл. Может, стоит поспать часов шесть-семь?

— Выбьюсь из темпа, потом будет хуже. До орбиты пусть так и будет.

Танг катал в кармане ампулу с успокоительным, но слушал странную женщину с горящими глазами. Она менялась, преображалась, становясь совершенно непохожей на ту испуганную даму, которая боялась выпрыгнуть из окна второго этажа. Сегодняшняя Валерия могла бы, не моргнув глазом, совершить стратосферный прыжок из десантного шаттла.

— Никаких вещей? Вообще? — удивился Танг еще раз, перед самым отъездом в космопорт. Даже у него в камере хранения лежало два чемодана, которые предстояло каким-то образом оттуда забрать.

— Валерия Кавендиш мертва, а вещи Джоанны уже доставлены в багажное отделение корабля. Все должно выглядеть естественно…

Голос Валерии не дрожал — он вообще не выражал никаких эмоций, что приводило Танга в состояние тихого ужаса. Должно быть, что-то похожее испытывали персонажи фильмов ужасов, оказываясь рядом с ожившими мертвецами.

Она молчала всю дорогу до космопорта, погрузившись в свои мысли. Молчала, пока барраярский офицер флегматично проверял ее документы, не видя никаких угроз в женщине. Легкий интерес к окружающему миру проявился, когда таможенники прицепились к Тангу, заставив его уплатить штраф за просроченный медицинский сертификат — но и тогда все ограничилось легким поворотом головы.

Лишь оказавшись в тесной каюте шаттла, она печально улыбнулась, прошептала что-то себе под нос и позволила Ки вколоть себе успокоительное.

Эпилог первый

Инвалидное кресло было самым лучшим на планете.

Современные галактические технологии соединились в один механизм, поддерживающий жизнь старика, сидящего с бокалом вина в теплом халате зеленого цвета.

Две сотни разнообразных датчиков, скрытых в предельно эргономичной оболочке отслеживали здоровье пациента, а также улавливали желания его тела и приводили в действие соответствующие модули.

Вот и сейчас Эзар не сделал ни одного заметного движения, а кресло подвезло его к окну, манипулятор, высунувшийся из спинки, отодвинул тяжелую штору.

На улице шел мокрый снег, обещавший скорое наступление настоящей зимы.

— Так значит, это была любовь…

Усилитель голоса был намеренно отключен: император не любил шуметь в своей любимой Зеленой комнате.

— Да, сир.

Собеседник имел исключительное право обращаться к императору по имени, опуская все формальности, но в данном случае предпочел подчеркнуть, что это официальное заключение.

— Любовь делает нас героями и дураками, — вздохнул Эзар, опуская штору на место.

— Это единственный противник, сопротивление которому приближает нас к поражению быстрее, чем безоговорочная капитуляция. Но все-таки, как по одному только докладу твоего человека удалось распутать всю эту историю? Расскажи, Негри, воспоминания об этой истории скрасят мне утомительные часы на Совете Министров.

— Отчет Майкла Костолица стал основой. Далее расследование использовало комаррские источники. Люди не отдают отчета, сколько времени проводят в области действия тех или иных датчиков и камер, сколько случайных свидетелей встречают каждый день. Плюс эти последние бетанские методики в области психологии — спасибо нашему агенту глубокого внедрения. Гришнов и Кавендиш полностью ускользнули от