я не видела ничего красивее. На фоне багряного заката сидела девушка, ее насыщенно-черные длинные волосы мягко колыхал ветер, красная броня отражала солнечные блики. Лицо, будто высеченное из мрамора, покрывала пыль и ссадины, но это не убавляло молчаливой красоты.

— Как-то странно, не думаешь? — Полюбопытствовала Лилин Ашме, обернувшись ко мне и грустно улыбнувшись.

Что я могла сказать? Только нахмурилась в ответ и охватила взглядом поле брани, лежащее под обрывом, на краю которого мы находились. Столбы дыма тянулись от неостывших очагов, трупы штурмовиков отличались белоснежными пятнами на черной выгоревшей земле. Тела повстанцев сливались с черным пепелищем, поэтому я лишь по определению могла сказать, что мы выиграли этот бой.

— Что я не участвовала в сражении? — Уточнила я, понятия не имея, что имела в виду Лилин.

— Мы защищали Верховного Лидера, — раздался ответ со стороны.

Шейн Бекер — высокий светловолосый парень с завитками у висков, покрытый, как показалось с первого взгляда, с ног до головы сажей и кровью, спрыгнул с возвышения и остановился рядом. От него пахло горечью пепла и сладостью пота.

— Под «мы» ты имеешь в виду своего брата? — Не без ухмылки поинтересовалась я, указав на мирно дремлющего Бискета Бекера, старшего из братьев, отдыхающего под тенью скалы. Они были очень похожи, как близнецы, только характер «пороховой бочки» отличал Бискета от спокойно настроенного Шейна.

— Так удивительно, что главное сражение происходило там, внизу, а мы все равно сражались, — покачала головой Лилин, одарив каждого из нас задумчивым взглядом. — Наш первый серьезный бой.

— И чему ты так радуешься? — Недовольно пробормотал Бискет, разлепив веки и одарив девушку мрачным взглядом. — Ричард чуть не погиб.

— А мы? — Подхватив волну недовольства, насупилась Лилин и, спрыгнув с камня, подошла к собеседнику с видом грозной фурии. — Каждый из нас рисковал, это наша работа. И мы выстояли этот бой, что не может не радовать! Мы доказали не только Верховному Лидеру, но и себе, что способны на большее, чем стоять в вахте у его трона.

Между Лилин и Бискетом всегда парило напряжение, они любили завязывать спор по мелочам, что выглядело порой довольно забавно. Но в лучах заходящего солнца, на фоне остывающего поля сражения, полнящегося тлеющими трупами и развороченными танками, шарм милой перепалки исчезал. Становилось не по себе.

— Ну, я уверен, что после выдающегося «я вас прикрою, ребята», наш смелый парень точно получит повышение! — рассмеялся Шейн, раз за разом выступая катализатором в спорах пылкой парочки.

Бискет не разделил оптимистичный настрой брата, став мрачнее тучи и вернувшись к тяжелым раздумьям. Лилин позволила старшему Бекеру приобнять себя за плечи и двинуться по направлению к тропе, к временному лагерю. Я же стояла столбом, с угнетающим чувством вины приглядываясь к дымящимся обломкам, потому что, в отличие от друзей, моя броня оставалась кристально-чистой и невредимой. Даже прическа не растрепалась.

— Ну а ты что скажешь? — Прервал паузу Бискет, вынудив меня вздрогнуть от неожиданности и виновато потупить взгляд. Он заметил мою напряженность и, наверное, попытался успокоить: — Я рад, что ты не пострадала.

— Как тут пострадаешь, не участвуя в бою?

Мне было неловко смотреть в глаза ребятам, поскольку, пока они рисковали жизнью, отбиваясь от повстанцев, проникших под крышу дворца, я стояла у дверей, где находился Верховный Лидер. Мне не довелось участвовать в бою, благодаря штурмовикам и другим членам Алой Стражи враг не успел зайти за дозволенную черту. Следовало радоваться, что Сноук остался цел и невредим, а соратникам удалось остановить наступление, подавить его на корню. Но меня мучила совесть.

— У тебя был приказ, и ты его выполнила. — Бискет не думал меня успокаивать, он жестко констатировал факт, с которым и не поспоришь. — Радуйся, что не оказалась на месте Ричарда.

Я послушно кивнула головой, принимая информацию, но в корне не соглашаясь с ней. Поверь, Бискет, я бы с радостью заняла место твоего друга, любого из вас. Раны и боль меня не пугали, я боялась того, что не испытала себя в бою, не узнала, на что способна. Здесь меня могли прикрыть друзья, но в решающий час такой возможности не представится.

У меня были все шансы оказаться одной. И тогда бог его знает, что может произойти.

* * *

…сейчас

Мне хотелось верить, что представшая перед моим взором картина — страшный сон, выточенный из металла и оттенков красного полотна. Стоя в дверях, я с ужасом осматривала приемный зал, в котором Верховный Лидер принимал гостей и выслушивал доклады. Меня трясло — не то от страха, не то от злости. Искры сыпались из поврежденной техники и проводов, в воздухе стоял терпкий запах гари, перед глазами рябили красные блики.

И все были мертвы. Все, кроме одного.

Если бы не командир, я бы, наверное, давно упала на колени и заплакала — он сжимал мое плечо, словно подпитывая сквозь невидимые нити Силы. Я молчаливо наблюдала за тем, как генерал Хакс медленно продвигался вперед, словно единственный выживший в минувшем сражении. Для него увидеть подобную картину было не меньшим шоком, чем для меня, я бы даже сказала — большим. Я оплакивала павших соратников в алых доспехах, а он — момент, когда Первый Орден подступил к грани своего краха.

Тишина давила, перемалывала, уничтожала. Я лихорадочно пыталась вспомнить, кто сегодня заходил на вахту, чьи жизни унес невидимый враг. Пусть Верховный Лидер умрет еще сотни раз, но я отчаянно молилась, чтобы под красными шлемами не прятались лица друзей.

Впереди показалось движение — один из воинов дернулся. Я устремила к нему взгляд, с удивлением признав Кайло Рена, увидеть которого оказалось глубоким сюрпризом. Также от меня не укрылось разочарование генерала, я почувствовала, как эмоция обожгла меня фиолетовым облаком. Ему хотелось, чтобы брюнета тоже забрала смерть, особенно его.

— Что здесь произошло, черт возьми?! — Требовательно спросил Хакс, чей голос эхом разнесся над высоким потолком.

Поднимаясь с колен, Кайло что-то невразумительно бормотал о девчонке-мусорщице, которая погубила Верховного Лидера…

Девчонке-мусорщице?

Услышанные слова обожгли слух раскаленным металлом лжи. Оторвав взгляд от блестящего доспеха с прожженной на груди дырой, я тяжело посмотрела на парня.

Девчонке-мусорщице? Серьезно? Да кто поверит в эту откровенную ложь, будь ты проклят! Будь она хоть сто раз превосходна во владении Силой, Верховный Лидер ее бы остановил. Если ее конек состоял в фехтовании, то мои сослуживцы остановили бы единственного противника, как уничтожали до этого сотни таких же отбросов! И пусть ты, лучший ученик, утверждаешь обратное, то как объяснить неровные отметины рябящего лазера на броне