— Мне тоже жаль, — сказала я, мысленно договорив, — хоть и по другой причине…

— Вы молоды, местами наивны и чрезмерно самоуверенны, поэтому Вам видна другая картина, что может сложиться в ситуации с полу-зверями. — Женщина замолкла на мгновения, давая мне возможность подготовиться к последующим словам. — Воплотите её в жизнь, Виктория. Нарисуйте ту картину, что живёт в Вашей душе.

Неверие, лёгкое изумление придали немного сил для рывка — я наконец-то посмотрела на королеву Дэлании, к которой ластились рассветные тени.

— Я слышала Ваше уверенное “нет”.

— То было слово королевы, которая не могла ответить иначе. Всё-таки Дэлания не настолько сильна, чтобы идти наперекор большинству. Сейчас же Вы слышите слова женщины, чьё сердце вторит Вашему. — Чёрный взгляд её глаз проник в меня, не давая усомниться в сказанном.

— Спасибо, — губы молча произнесли благодарность, тратя последние капли энергии.

Выбор.

Текли минуты, а я всё также была неподвижна. Чувствовала, как в поместье вошёл Александр. Ощущала его присутствие возле своей двери: как он замер, борясь с собой и с тихо кипящими эмоциями, чтобы отступить, уйдя к себе.

Выбор.

До меня долетают отголоски эмоций работающих на кухне людей. Дом постепенно просыпается, оживая. Я же словно замедлилась в течение времени.

Выбор.

Солнце, уже полностью вышедшее на небосвод, бросает лучи на мои ноги, но его тепло не греет. Служанка пытается войти в мои покои, но дверь заперта телекинезом. Посылаю телепатией волны внушения для слуг: “Сегодня Виктории виль Родио нет в этом доме”.

Выбор.

Я потерялась во времени.

И в себе.

В своём долге перед государством, миром и близкими людьми. В своём сердце, что разрывается между состраданием и нежеланием становиться по разные стороны с теми, с кем связана. В своей душе, что тянется в Нижний Антей, что шепчет: “Ты там нужнее”.

Выбор.

С принятием которого я тянула так долго, надеясь, что решение придёт само.

Выбор.

Что перевернёт жизнь в очередной раз.

Выбор.

От которого зависит будущее.

В голове пульсирует лишь одно слово, затмевая собою всё: “Выбор”.

Первое движение. В моей руке появляется бумага и ручка. Несколько слов, всего пара строчек. Я принимаю сидячее положение, концентрируясь на своём первом межмировом портале.

Череда неудач, которая заканчивается градом пота и небольшим окошком, сквозь которое вижу тренировочный бой. Рыжина стремительна, в реальном бою — смертоносна.

Голова кружится от переутомлённости. Телекинез, импульс. Записка достигает адресата. Глаза закрываются, щека касается мягкого, мышцы расслабляются, — я наконец-то погружаюсь в беспамятство.

Дверь моей комнаты впервые открылась сегодня лишь вечером — организм требовал пищу. Волосы, что беспорядочными волнами стремятся вниз, собираю в невысокий незамысловатый пучок, надеваю комплект, состоящий из мягких домашних штанов цвета графит и чуть укороченного лонгслива.

На пути к еде встречаю пару служанок, что проскальзывают мимо, не обращая на меня внимание.

Время позднее, рабочий день многих уже закончен. На кухне пусто. Открыв магический аналог земного холодильника, достаю сыр и помидоры, молоко для чая. Из соседнего ящика беру хлеб и слегка его поджариваю. Три нехитрых, но таких вкусных в своих простоте тоста и любимый с детства напиток.

Забираюсь на высокий стул, не отходя от столешницы. Первый кусок: легкий хруст и ликование рецепторов. Небольшое урчание живота требует продолжения.

Но моё уединение нарушают. Макс, подойдя, молча плюхается на соседний стул, забирая один из моих бутербродов, на что я возмущённо мычу, не в силах выдавить из себя что-то внятное.

— Это волшебно, Ледышка, — с лёгким стоном выдыхает парень.

— Это моя добыча, — всё-таки пересиливаю себя.

— Не жадничай, — Максимилиан в четыре укуса съедает всё. — Сделай ещё парочку, пожалуйста, — мольба в голосе и взгляд, которому невозможно сказать “нет”.

— Вам не по статусу, Ваше Высочество, бутербродами ужинать, — ворчу “для галочки”, поднимаясь, чтобы проделать все те действия, что были совершены минутами ранее ещё раз.

— Нам по статусу есть то, что хочется, Виктория.

Я вздрагиваю от неожиданности. В средних размерах помещения кухне вдруг резко становится тесновато. Хозяин дома и его старший брат вошли в комнату.

— Мы бы тоже не отказались от перекуса, — продолжает Алексий. Молча киваю, давая знак, что услышала.

Спустя пять минут моей возни, в течение которых я ощущаю на себе три осязаемых взгляда, что следят за каждым движением, мы приступаем к поздней трапезе.

— Это было опрометчиво, — закончив с едой, произносит мрачно Александр.

— Я сделала то, что посчитала нужным.

— Вы уже взрослые, но иногда всё ещё ведёте себя как дети. — Высказывается Алексий. — Твои обретённые возможности впечатляют, но, — разъясняет он позицию брата, — желание обладать силой многим затмевает разум. Ты поставила себя в опасное положение.

— Не думаю, что кто-то рискнёт связаться с Вами.

— Мы сильные, но не сильнейшие, Вики. Просто будь аккуратнее и осмотрительнее. — Тяжёлый вздох тёмного мага словно забрает все его силы. Он утомлённо облокачивается на спинку стула, упираясь при этом макушкой в находящуюся позади стену, чуть запрокидывая голову.

— Что дальше? — абстрактный вопрос, смысл которого понятен всем.

— Ты закроешь порталы в выбранный день, запечатывая их навсегда. — Я смотрю на старших хель Штернов, ожидая разъяснений. Замечая это, Император произносит своё веское слово, — Остальное тебя не касается, Виктория. С этого дня тебе будут сообщать лишь о свершившихся событиях, — строгий взгляд-приказ в сторону наследного принца, — и принятые решения.

— До каких пор? — Моя голова наклоняется вбок.

— До той поры, пока ты не начнёшь мыслить здраво, не игнорируя при этом приказы. — Пауза. — Волей случая ты стала приближённой к императорской семье. Соответствуй своему положению.

— Волею судьбы Вы получили домашнего архименталиста, — по окну ползёт иней. Ледяной гнев проскальзывает в словах. — Никто из нас не выбирал.

Чёрный напряжённый взгляд снова на мне, своей остротой колет кожу.

Морально давящий разговор завершился пожеланиями спокойной ночи. Максимилиан вызвался проводить меня до комнат.

— Вик, время беспечности прошло, — услышала я, когда до моей двери оставались последние метры. Резкий разворот к Максу. Парень хотел взять меня за руку, но попытка не удалась. — На наши плечи ложится ответственность, в особенности на меня. — Он убрал руки в карманы брюк. — Мне нужна твоя поддержка.