чтобы её спутник тоже обладал таким монструозным талантом), находилась только на Второй страте Истинного Ци, а значит неминуемо устанет, если будет сражаться против целой армии.

Даже величайший воин ничего не стоит, если у него иссякли силы.

В итоге великие фракции и Верховный старейшины со сладкой, как яд, благодарностью согласились на её предложение…

— Ты согласна, Лу Инь? — спросила Цзинь Суаньмо. — По условиям договора, ни один воин старшего поколения не станет вмешиваться в битву, которая будет происходить в руинах. Я не буду помогать, даже если тебе будет грозить смертельная опасность.

— Я…

Лу Инь замешкалась и вопрошающе посмотрела на Сима Фэя. Последний кивнул. Тогда и девушка повторила за ним и сказала:

— Я согласна.

— … Хорошо. Через три часа вы отправитесь на место. Пока что можете идти.

Пара благодарно поклонилась и вышла в коридор.

В зале повисла тишина. Цзинь Суаньмо задумчиво положила подбородок на тыльную сторону своей ладони. Всё это время рядом с ней, не говоря ни слова, стояла Хэнь Фяо.

— Возможно, я совершила ошибку, — вдруг сказала Посланница.

— Госпожа?

— Пропасть между ними будет продолжать расти; особенно заметным это должно было стать после возвращения в Небесные заводи. Я хотела, чтобы Лу Инь забыла свою первую любовь постепенно — тогда бы это было безболезненно; в конце концов, простейший способ избавиться от пиявки — взлететь в небесную высь и обжечь её лучами великого солнца.

Я ошибалась.

Она от него зависима. Если так будет продолжаться и дальше, он будет тянуть её вниз даже после нашего прибытия в храм. Это будет губительно для её развития… В таком случае пиявку необходимо вырвать — пускай даже с плотью… Хэнь Фяо, — сказала женщина.

— Да, госпожа, — сухо ответила служанка.

— Ты отправишься в руины и убьёшь его.

— … Как скажите.

— Сделай это так, чтобы она тебя не узнала.

Девушка помялась, затем кивнула и приподняла руки, медленно снимаю свою чёрную вуаль…

…

До начала генерального сбора перед воротами пустынного храма оставалось всего три часа, а потому Сима сразу направился в город и, к великому удивлению и радости владельцев, скупил весь ассортимент более чем дюжины алхимических лавок. На это ему пришлось потратить примерно половину своего состояния, так что теперь у него оставалось только пять с половиной тысяч духовных кристаллов. После этого он сразу вернулся на судно, прошёл в свою комнату, сел на кровать и погрузился в медитацию.

Даже не смотря на все приготовления, он был не уверен, что сможет перейти на третью, Небесную страту Истинного Ци…

Глава 21

Небесное дыхание

Стадия Истинного Ци делилась на три страты: Телесную, Земную и Небесную.

На Первой в Центральном меридиане обращалось только то Ци, которое воин постепенно накапливал благодаря естественному магнетизму, который обретали его мышцы, кости и органы после Трансформации тела; со Второй он обретал способность поглощать энергию напрямую из почвы у себя под ногами; наконец Третья страта считалась самой важной, так как на ней Центральный меридиан соединялся напрямую с безграничным небосводом.

Воин Первой страты походил на свечку.

Второй — костёр.

Третьей — лесной пожар.

На Небесной страте впервые появлялась категория «Небесного дыхание» — той дистанции, на которой практик мог поглощать энергию. У некоторых она составляла пять метров, у других — десять; на это влияло множество разнообразных факторов: процент трансформации, которого добился воин, понимание законов мироздания, те эликсиры, которые он использовал, продолжительность его медитаций и в конце концов обыкновенная удача и благоговение небес.

Размах дыхания напрямую влиял на качество «Ядра», которое воин сможет сотворить при переходе на стадию Формирования.

Ещё дыхание определяло его текущие способности. Воин не мог за раз использовать больше Ци — сдерживающим фактором служила вместительность его Центрального меридиана, скорость циркуляции внутри последнего, на которую, опять же, влиял процент Трансформации (можно представить себе поезд на магнитной подушке, где органы, пропитанные Ци, это магниты, а энергия — вагон, который они разгоняют) и техника. Тем не менее дыхание позволяло ему моментально восполнять потраченные силы.

В данный момент Лу Инь могла использовать свою «Грандмастерскую» технику не более двух или трёх раз подряд; её атака обладала невероятной разрушительной силой, но в то же время пожирала огромное количество энергии. После третьего удара девушка с трудом могла держаться на ногах (и то лишь благодаря необычайно высокому проценту Трансформации, которого достигла).

Если она прорвётся на Небесную страту и обретёт достаточно размашистое дыхание, всё будет совершенно иначе.

Также воины на Третьей страте, благодаря стабильному притоку Ци, могли заживлять намного более тяжкие и многочисленные раны; они могли выдержать десятки, сотни порезов (правда, не одновременно); в конце концов, они просто были значительно сильнее.

Сима хотелось бы, чтобы Лу Инь перешла на Третью страту вместе с ним, но девушка, к сожалению, ещё не успела закрепиться на Второй. Её талант в этом отношении немного уступал его собственному, и к тому же она, по совету Цзинь Суаньмо, в данный момент делала упор на свою технику, нежели медитации.

Что ж, ничего не поделаешь. Пускай хотя бы он сам станет сильнее перед отправлением в храм.

Сима откупорил ребристый пузырёк, в котором переливалась золотистая жидкость, принюхался — пахнет ромашкой, — осушил.

В его горло ударила струйка тёплой субстанции, постепенно превращаясь в маленькую звёздочку в его желудке.

После этого он стал поглощать эликсиры один за другим, разжигая последнюю всё ярче и ярче и постепенно воздвигая возле себя гору из пустых сосудов.

Если бы данную картину увидел знающий воин, он бы округлил глаза от удивления, а после решил, что Сима Фэй — сумасшедший; безумец, который отчаялся перейти на следующую стадию самостоятельно и поддался искушению эликсиров. Всякому было известно, что потреблять последние следовало в меру и постепенно, ведь они, несмотря на свою неоспоримую пользу, неумолимо накапливали в твоём теле вредоносные нечистоты.

Сима было всё равно.

Снова и снова он подливал масло в пылающее солнце у себя в желудке.

Ци притягивает Ци. Именно поэтому для прорыва на Третью страту было полезно собрать внутри себя как можно больше энергии: с её помощью можно было слиться с мирозданием и скорее дотянуться до небосвода. Прочим воинам требовались на это месяцы и годы усердных медитаций — Сима справился за считанные минуты и вскоре почувствовал, как его восприятие, бытие, постепенно выходит за границу телесной оболочки и начинает поглощать энергию, которая находилась на