«Нет, это невозможно!» — с отчаянием воскликнул в своём сердце Дун Цзи, чувствуя, как небесный замок, которой он возводил себе на вершине мироздания, рушится в порывах неистового ветра.

Ей… ей просто повезло. Да, именно так! Ру Тен просто недооценил девочку. Он всегда был слишком агрессивным, слишком неосторожным, слишком диким… если бы он пробудил свою могучую родословную, он бы одолел это подлое, хитрое отребье одним ударом!

— Это… это случайность! — воскликнул Дун Цзи, нарушая гробовую тишину, которая царила посреди улицы. — Она атаковала его подло! Бесчестно! Схватите их! Немедленно!

Молчание.

— Это ваш шанс! Вы хотите попасть в Небесные заводи? Хотите стать учениками великого Храма? Скорее!

Его голос единственный звенел посреди притихшей улицы. Дун Цзи с бешеной яростью смотрел на девушку с голубыми волосами, чувствуя, как кровь в его сердце закипает от злости, а затем она тоже посмотрела на него, и кипящая кровь немедленно заледенела.

В сиянии бесчувственных голубых глаз он почувствовал себя, точно маленький зверёк на крюке мясника.

— Скорее! — прокричал он, подавляя ужас. — Вас больше сотни, в атаку!

Наконец воины стали постепенно приходить в себя. Некоторые из них действительно схватились за мечи и сабли. Они всё ещё испытывали тревогу, но слова Дун Цзи о том, что Ру Тен просто оступился, их немного успокоили. Они не станут повторять его ошибку; к тому же у них было численное преимущество. Они не проиграют. Это было невозможно.

И вот они уже собирались ринуться в бой, вот уже на лице Дун Цзи мелькнула кровожадная улыбка, как вдруг дунул ветер и перед Сима Феем и Лу Инь появилась высокая девушка, лицо которой прятала чёрная вуаль.

— Хватит, — сказала она леденящим голосом.

Её не послушали.

Охваченные боевым угаром, юные герои бросились вперёд. Тогда девушка хмыкнула и взмахнула мечом. В следующую секунду их головы полетели на землю.

Тела рухнули посреди улицы, поднимая пыль и разливая кровь, словно откупоренные винные бутылки.

Прочие воины остолбенели; красная река перед ними обратилась в непреступную границу, за которую они не смели сделать ни единого шага.

— Идём, — с презрением разглядывая побледневшую толпу сказала Хэнь Фяо, направляясь в безлюдный переулок.

Сима Фэй и Лу Инь последовали за ней.

Когда они удалились на некоторое расстояние от народного собрания, Сима заметил, что девушка немного щурится: на её ресницах повисли капельки крови. Он придержал её и нежно протёр запачканное лицо рукавом своей мантии. Лу Инь пришла в себя и повесила голову:

— Эм, мне жаль…

— Почему?

Лу Инь виновато посмотрела на своё заляпанное платье.

Сима удивился, затем улыбнулся:

— Ничего. Как я уже сказал, оно было тебе не к лицу.

Девушка прикусила губы.

— Поэтому в следующий раз давай выберем его вместе.

— Ах?

Лу Инь удивлённо приподняла свои ясные голубые глаза.

— Ты сама выберешь, что тебе нравится, а я буду помогать советом. Договорились?

Где-то рядом фыркнула Хэнь Фяо.

— Д-да, конечно! — с радостным волнением ответила Лу Инь. — Е-если, эм, вы не против…

Сима улыбнулся лёгкой улыбкой и покачал головой.

После этого троица села в небольшую чёрную лодочку, которая принадлежала Хэнь Фяо, и устремилась в небеса.

Наблюдая с высоты за необычайным оживлением, которое охватило город Чистого Неба, и поглядывая на расплывчатые очертания загадочного храма на дальнем восточном горизонте, Сима в очередной раз убедился, что намечается нечто монументальное.

Что именно?

По словам Гинь, совсем скоро он и сам всё узнает.

А вместе с ним и весь регион…

Глава 20

Смертный приговор

Вернувшись на корабль, Сима Фэй и Лу Инь прошли в комнату, в которой были кресло и широкий балкон. Через несколько минут за тонкими фиолетовыми шторами, по которым пробегали ветреные волны, мелькнула тень. Явилась Цзинь Суаньмо. Женщина была как всегда невозмутима, но в глазах у неё сверкал таинственный блеск.

— У меня есть к вам предложение, — сказала она, бросая взгляд на пространный город и загадочный храм посреди отдалённой пустыни.

После этого она рассказала им, что всё это время возле города Чистого Неба таились древние руины. В этой провинции это было распространённое явление. Много лет назад, во время великой войны, здесь прогремела страшная битва. Именно поэтому здешние земли представляла собой пустыню, в глубине песков которой таились удивительные сокровища.

За десятки тысяч лет многие из них были обнаружены, но другие оставались зарыты глубоко под землёй, дожидаясь юного героя, которому они помогут обратиться в могучего воина.

Конкретно храм казался совершенно нетронутым, так что можно себе представить, какие божественные артефакты хранились в его казематах.

Именно поэтому, когда сильнейшие воины и предводители великих фракций города Чистого Неба пришли в себя, они сразу заскрипели зубами. Кто бы мог подумать, что судьбоносное открытие случится в тот самый день, когда в провинции находилась Посланница Храма Тысячерукой Бодхисаттвы! Верховный старейшина и все остальные подбирали слова, чтобы напомнить ей старинные законы человеческой расы и попросить оставить им хотя бы половину клада, как вдруг Цзинь Суаньмо сделала немыслимое предложение:

Почему бы не отправить в храм воинов юного поколения?

Чем устраивать страшную бойню, в которой неминуемо пострадает весь город, можно снарядить в экспедицию молодых героев. Юность — баловень небес.

Старейшины растерялись. Они были уверены, что в словах Посланница заключён подвох. Потом, однако, на их лицах появились горькие улыбки. Видимо, для великого Храма, могучей фракции Небесных заводей, даже такой неслыханный клад не представлял ни малейшего интереса; это была медная монетка, которую Посланница нашла на дороге и подобрала только для того, чтобы бросить первому встречному нищему. Они были согласны; более того, они даже обрадовались, когда Цзинь Суаньмо попросила, чтобы рекруты храма тоже могли принять участие в предстоящей экспедиции, и глаза их при этом засияли кровожадным блеском.

К этому времени уже все знали о трагичной смерти великого гения Ру Тена: старейшины наблюдали за этой битвой. Невероятная сила рекрутов привела их в мрачное удивление и почти заставила забросить идею забрать у них квоты, но теперь перед ними вновь появился луч надежды.

В дебрях таинственного храма не обязательно было устраивать «честный» поединок.

Они могли приказать своим ученикам наброситься на рекрутов толпой. Это была их земля, их провинция! Здесь у них было подавляющее преимущество. К тому же девушка с голубыми волосами, несмотря на свой неописуемый талант (немыслимо,