В этот момент все воины на стадии Формирования ядра и выше ощутили ужасающую ауру, которая закипала в недрах громадного храма, словно кипящее масло под крышкой чугунного котла.

Они почувствовали зов…

…И неистовую жажду крови.

…

«…За этим стоят драконы?» — немного придя в себя спросил Сима, вместе с Лу Инь разглядывая титанический храм.

«Нет», — ответила девочка.

Затем прибавила: «Напротив».

Напротив? Как это? Сима внимательно посмотрел на Гинь и невольно вздохнул, когда понял, что последняя всё ещё не собиралась ему ничего рассказывать. Он спросил у неё:

«Для нас это опасно?»

«В его текущем состоянии — нет».

Текущем состоянии… Сима повторил про себя эту фразу и вдруг заметил вспышку света над городом, затем другую; он услышал вой громадной трубы, гром барабана и увидел, что ожерелья и браслеты многих воинов мигают стремительным блеском. Юные герои пришли в себя, помялись и быстрым шагом направились прочь.

Великие фракции, догадался Сима, призывали учеников, чтобы те скорее вернулись в свою обитель. Даже Лу Инь в один момент удивлённо сморгнула и сказала, что услышала голос Посланницы, которая просила её возвратиться на корабль.

Сима вздохнул.

Многие воины всё ещё смотрели на них с горечью, как дикие звери на упущенную добычу, однако не смели ослушаться повеления своих фракций. Впрочем, подумал Сима, им всё равно не помешает затеряться в толпе. И вот они с Лу Инь уже спрыгнули с балкона и направились прочь, как вдруг…

— Сбежать захотела, куколка?..

Все произошло за считанные мгновения.

Люди уже собирались расходиться, как вдруг юноша с горящими жёлтыми глазами резко бросился в атаку. Всё это время он пристально наблюдал за Сима Феем и Лу Инь (волк никогда не упускает свою добычу) и наконец решил вонзить свои когти.

Дун Цзи, на лице которого к этому времени нарисовалось задумчивое выражение, немедленно напрягся:

— Ру Тен, стой!

Последний не обратил внимание на его выкрик; «Чёрный дракон» заскрипел зубами и бросился в погоню. Если Ру Тен убьёт одного из них — пусть, но, если он зарежет обоих, Дун Цзи больше не сможет быть уверен, что вторая квота уйдёт именно ему.

— Только одного! — крикнул он, но было поздно. Ру Тен выхватил свои смертоносные сабли. Его глаза сияли ужасающим блеском. Вокруг зазвучали крики. Когда воины увидели, что Юный волк бросился в атаку, они немедленно последовали его примеру. Они понимали, что не успеют, что зверь заберёт себе обоих рекрутов, но драгоценные квоты представляли слишком большую ценность, чтобы не попытаться; они молились, чтобы юноша и девушка продержались хотя бы секунду, при этом понимая, что мольба эта была бессмысленной.

Собравшимся ничего не оставалось, кроме как с отчаянием наблюдать, как Ру Тен неумолимо приближается к паре, которая не успевала даже повернуться. Три метра, два, один…

Лазурная вспышка.

Всё произошло слишком быстро.

Сперва люди просто удивились тому, что рекруты Храма продолжают стоять.

Затем растерянно посмотрели на рваные кусочки, которые лежали на земле, удерживая в руках сверкающие сабли и медленно разливая кровавые лужи; потребовалось несколько секунд, чтобы все поняли, что один кусочек представлял собой правую половину Ру Тена, а другой — левую.

Наконец повисла тишина.

Сима Фэй посмотрел сперва на труп, а затем на девушку с голубыми волосами.

Её платье, прежде голубое, стало красным.

Сима понял, что был прав.

Так ей действительно шло намного больше…

…

Глава 19

Дар

По спине Дун Цзи пробежал холодок.

Сперва он не понимал, на что смотрит и что вообще происходит; он так упорно размышлял о том, что же ему делать, когда Ру Тен расправится с рекрутами, как остановить своего безумного, но в то же время дьявольски талантливого соперника, единственного в городе, которого он мог назвать себе равным, что не заметил, как его рассекло на две половины; и даже после, рассеяно разглядывая «половинки» его лица, на которых навсегда застыло хищное выражение с первыми проблесками безмерного ужаса, — даже тогда Дун Цзи просто не мог в это поверить.

Перед ним промелькнул турнир, на котором он и Ру Тен впервые сошлись в равном поединке. Уже тогда Дун Цзи носил звание самого талантливого воина великой Провинции Чистого Неба. Он был чрезвычайно самоуверенным, и вдруг ему встретился дикий мальчишка с белоснежными волосами. Его атаки были яростны и смертоносны, а когда он пробудил свою родословную, которая превратила его в настоящего зверя… Никогда прежде в жизни Дун Цзи не было настолько тяжкой битвы.

Именно поэтому она многому его научила.

Она показала ему, что не он один стоял на вершине мироздания; что, помимо «Чёрного дракона», под чистым голубым небосводом обитал «Бешеный волк».

Дун Цзи питал уважение и благодарность к своему противнику. После их битвы он перестал полагаться на один только свой безмерный талант, но подкрепил его ресурсами и усердными тренировками. С этого момента его силы стали расти с немыслимой быстротой. Он переменился, стал другим человеком, таким, который действительно достоин покорить Небесные заводи.

Когда стало известно, что в город явилась Посланница храма и два рекрута, две квоты, Дун Цзи подумал, что это был знак судьбы: что наконец пришёл момент ему и его славному сопернику вместе устремиться в путешествие к вершине боевых искусств.

Он в этом не сомневался; им просто нужно было переступить единственную даже не преграду, но камешек. И теперь его предначертанный враг, единственный, кто мог сравниться с ним в плане своего безмерного таланта, лежал у подножия этого камня, в ногах обыкновенной девочки в нарядном платье, пуская слюну и разливая кровавые лужи.

Он был мёртв.

Величайшее дарование Провинции Чистого Неба зарубили единственным взмахом леденящего клинка, точно бешеного зверя.

Дун Цзи невольно подумал, что бы сталось, если бы на месте Ру Тена был он сам?

После битвы на турнире они продолжали время от времени сражаться. Они были равны. Иной раз побеждал Дун Цзи; иной раз побеждал Ру Тен, и тогда Дун Цзи, бессильно лежа на земле и провожая взглядом своего судьбоносного соперника, в сладкой дрёме представлял, как последний нахально смеётся, прижимает к его горлу саблю, срывает с него одежду, кусает, а затем тук… и тук… и тук…

Он был силён, очень силён… и он проиграл. Вместе с Дун Цзи он был великим гением — и он проиграл.

На теле Дун Цзи выступил холодный пот.

Неужели… неужели все рекруты великого Храма были такими? Неужели перед лицом этих