На Onitsuka, самым успешным товаром которой была обувь на плоской подошве для бега на длинные дистанции, в США работал только один дистрибьютор. Когда у Найта спросили название его компании, он с ходу его придумал: Blue Ribbon Sports. Когда Найт попросил отца прислать ему почтовым переводом 37 долларов, чтобы он мог приобрести несколько образцов, его только что состряпанная компания стала вторым дистрибьютором обуви Onitsuka в США.

Найт понимал, против кого он идет. Adidas правила на рынке шиповок для бега. Но шиповки этой фирмы стоили дорого, и их иногда было трудно достать. Найт планировал продавать шиповки Tiger дешевле, чтобы закрепиться на рынке. Руководители Onitsuka возбужденно показывали ему образцы продукции: модель для тренировок Limber Up, модель для прыжков в высоту Spring Up и модель для дискоболов Throw Up. Найт едва удержался от смеха[6].

Модель Limber Up выглядела многообещающей, и Найт поднял ее вверх. «Это хорошая обувь, – сказал он. – Эту обувь я могу продавать». Ему нужно было узнать мнение еще одного человека.

Найту пришлось больше года ждать доставки образцов, чтобы на них взглянул его бывший тренер Билл Бауэрман. Когда они сидели за гамбургерами в Юджине мрачным январским днем 1964 года, Найт только хотел получить благословение Бауэрмана и, может быть, продать несколько дюжин пар команде бегунов Орегонского университета. Но у Бауэрмана были более серьезные планы: он хотел войти в долю.

Бауэрман и Найт оба вложили по 500 долларов, чтобы основать компанию Blue Ribbon Sports, и вскоре они уже импортировали шиповки для бега Tiger из Японии. Влияние Бауэрмана помогало ему легко продавать шиповки другим тренерам по бегу в западной части страны. Разумеется, Бауэрман не устоял и разорвал шиповки на части, и вскоре у него появились идеи по их улучшению. У американцев были более длинные и тяжелые тела, чем у японцев, и ступни тоже были разными. Бауэрман занялся «американизацией» шиповок Tiger.

«Во время осеннего бегового сезона 1965 года у каждого забега было два результата для Бауэрмана, – написал Найт в своих мемуарах более пятидесяти лет спустя. – Достижения его бегунов и достижения его шиповок. Бауэрман записывал, есть ли поддержка для свода стопы, как подошва обеспечивала сцепление с гаревым покрытием, как сдавливались пальцы и как сгибалась стелька. Затем он отправлял свои записи и находки авиапочтой в Японию». Onitsuka присылала образец с клином, который снижал нагрузку на ахиллово сухожилие, с более мягкой стелькой и большей поддержкой для свода стопы, и все это приводило в восторг Бауэрмана. Наконец-то обувная компания действительно прислушивалась к его идеям.

До того, как ему подали осьминога, Кихачиро Оницуку мучила одна проблема. Его обувь для баскетбола просто не работала.

После Второй мировой войны Япония находилась в состоянии реорганизации, реструктуризации и переосмысления. Она больше не была империей. Островная нация искала послевоенную идентичность. Для тридцатидвухлетнего Оницуки рецептом для создания общности и объединения людей, как гласит история компании, была физическая активность. Поэтому он основал обувную компанию. Производство обуви поможет заново отстроить разрушенные американскими бомбами большие и малые города. Колодки для своей первой линии обуви для баскетбола Оницука сделал сам, налив на собственные ступни горячий воск от буддистских свечей. Он надеялся, что спорт, популярный у американских солдат, приживется в его стране. В то время обувь для баскетбола было трудно найти. Оницука мог заполучить весь рынок, если бы смог выпустить популярную модель. Но обувь не продавалась. Она была слишком скользкой, не цеплялась за площадку, как ей следовало.

Когда в доме его матери жарким летним вечером 1951 года ему принесли ужин, он понял, что холодный салат из огурцов и осьминога – это решение его проблемы с подошвой. Так утверждает история.

Часть осьминога приклеилась к нижней части его миски, и Оницука принялся внимательно изучать присоски на концах щупальцев. Если бы он смог повторить вот такие вогнутые поверхности на подошве его обуви, они бы решили проблему старта и остановки. Он адаптировал новую подошву для модели Onitsuka Tiger 1950 OK Basketball Shoes. Именно они помогли первой команде старшеклассников, надевшей их, выиграть чемпионат. Название «ОК» – инициалы создателя.

Onitsuka Tiger решила свои проблемы с обувью для баскетбола, но компания вскоре выяснила, что ее основная сила на рынке обуви для бега. Как закрытые школы и колледжи Великобритании и США, японские школы служили инкубаторами для спортсменов. С начала двадцатого века старшие классы школ и колледжи в Японии старались создать отличные команды, чтобы соревноваться в экиден, разновидности эстафеты, иногда длиной более сотни миль, в которой каждый из членов команды пробегает примерно половину марафонской дистанции.

Появилась новая проблема, требовавшая решения: бегуны на длинные дистанции, бегавшие в обуви Onitsuka Tiger, часто жаловались на волдыри, возникающие на ступнях. Как рассказывают в компании, не обделенный воображением Оницука нашел решение в ванне. Он заметил, что в горячей воде кожа на ступнях становилась сморщенной, и догадался, что тепло внутри обуви приводит к появлению волдырей. Дизайнеры компании изучили, как мотор мотоцикла использует проходящий через него воздух для самоохлаждения. Когда возле пальцев и по бокам обуви добавили перфорацию, похожую на отверстия на моторе мотоцикла, через которые поступает воздух, волдыри начали исчезать. Среди моделей появилась и обувь для марафона с отделенным большим пальцем, как в японских носках таби, которые носят с сандалиями. Обувь Onitsuka носили лучшие спортсмены Японии. Олимпийский марафонец Кэндзи Кимихара считал залогом своей серебряной медали 1968 года модель Magic Runner, созданную его соотечественником, и надевал такую обувь на каждый из тридцати пяти забегов.

Вот к такой компании и присоединились Найт и Бауэрман. Оницука надеялся, что японская технология понравится на другом берегу Тихого океана.

Очень медленно Blue Ribbon нанимала новых сотрудников, и почти все они были бывшими спортсменами Бауэрмана. Новоявленные коммивояжеры, занятые неполный день, получали за спортивные тапочки для бега по 1 доллару 75 центов, за шиповки по 2 доллара. Это было немного, но на такие комиссионные за каждую пару можно было купить почти дюжину гамбургеров в «Макдоналдсе», и это могло привлечь молодых людей, только что окончивших колледж. Магазин открылся в 1966 году в Санта-Монике, чтобы снизить необходимость для коммивояжеров Blue Ribbon продавать обувь из багажников своих автомобилей.

Бизнес шел в гору, но Найт хорошо понимал, насколько опасно продавать обувь, которую делают другие. Во-первых, даже с рекомендациями его бывшего тренера и записками, отсылаемыми в штаб-квартиру