— Ну, открывай же скорее! — заторопила его девчонка.

Ри удивлённо поднял бровь: «Хорошо», — и перед любопытным носом затворил дверь, из-за которой тут же донеслось:

— У, бука!

В дверь стукнули слабым кулачком, а потом каблучки нарочито громко процокали по ступенькам. Парень усмехнулся и торопливо надорвал конверт, вытаскивая сложенные листы по пути в гостиную.

Лейнара писала о новых скатертях в кафе и столичных праздниках, о своих мечтах и его месте в них, спрашивала, назначен ли уже отпуск. Это здорово помогало, жаль, что ненадолго.

Увы, он был не железным. Солнечные зайчики, отбрасываемые на грудь Элии сверкнувшим кулоном, изящные туфельки, демонстрирующие маленькую ножку, гибкий оборот к нему, когда кажется, что нежное тело девушки так и просится в руки, а прежде всего её глаза, следящие за ним с задором и искусом, — всё это сводило на нет его холодность.

Ему тоже хотелось смеяться вместе с хохочущими друзьями, скакать наперегонки, беззаботно улыбаться шуткам, любоваться красивой девушкой без опасений проиграть себя в этой необъявленной борьбе. Ярт-Проказник, она же совершенно не интересовала его в качестве жены, но умудрялась подбираться всё ближе и ближе.

Завершение первого года службы удачно выпало на день, когда ни Ирхан, ни Ри не попали в патрулирование, и можно было достойно отпраздновать эпохальное событие. Добыча выпивки лежала на Дэйсе. И то, что он достал, практически равнялось жидкому пламени, но с закуской в виде мяса (обеспеченного Ри) и ещё мяса (обеспеченного Ирханом) пошло просто отлично. Созвездие Орлисса уже давно проявилось в Звёздной Сети небосвода, когда Ри направился к своей квартире. Хорошо жить в одном доме! Недалеко возвращаться.

Из двери торчал прямоугольник письма Лейнары, на котором тушью почерком Элии было написано «ТРУС!».

Назавтра Элия им не показывалась и послезавтра тоже, а встретившись через день, вела себя на удивление тихо, виновато поглядывая в сторону Хельрига. Продлилось это недолго. Как только девчонка поняла, что кары за её выходку не предвидится, всё вернулось на круги своя, и Ри с удивлением понял, что он успел соскучиться по её звонкому смеху.

— Ты уверен, что тебе так уж нужна Лейнара? — негромко спросил Дэйс, глядя вслед Элии, которую они зачем-то провожали с прогулки, когда в целом гарнизоне не нашлось бы человека, пожелавшего навредить этой девушке.

— Уверен, — Хельриг открыто посмотрел на друзей.

Щучка не перестаёт быть хищницей только потому, что она ещё мала или мила. Но это полбеды. Хуже другое. Поймав одну жертву, она устремится за следующей, которая будет казаться слаще. А у него есть Лейнара и абсолютное нежелание становиться добычей.

Отпуска в том году он так и не дождался. Едва Дэйс уехал к своим на восточное побережье, как Хельрига вызвал комендант. Зацветала лярча, и кочевники в этом году оживились, как никогда ранее. Письма Лейнары становились всё более редкими, холодными и короткими. Осенью, отчаявшись восстановить тепло их отношений, Ри написал с очередной почтой:

«Лей, радость моя, в этом году не получается приехать к тебе. Прости, любимая. Можешь ли ты приехать ко мне? Высылаю денег на дорогу. Если решишься, то мы поженимся сразу, как ты приедешь. Жду. Ри».

Ответ пришёл только через полтора месяца, за которые он лихорадочно облагораживал квартиру, дивясь на свою дурость, не позволившую заняться этим раньше, а склонявшую лишь тратить время за пустые прогулки с чужой девушкой.

«Уважаемый офицер! Для нас большая честь, что Вы предложили нашей дочери Лейнаре брак. Сообщаем Вам, что месяц назад Лейнара вышла замуж…»

Из конверта выпало гарантийное письмо Имперского Банка, в котором он указывал получателем денег Лейнару.

А ведь казалось, что он как никогда близок к тому, что у него появится родной человек.

Глава 11

ХЕЛЬРИГ

В Южной Крепости за пределами гарнизона слышались задорные крики подростков. С Билаюра — «великой реки» на авархском — тянуло влажной прохладой. Хельриг в очередной раз подивился, насколько распространены авархские названия. Даже рамезийцы именовали созвездия так же, как степняки, хотя прокатившаяся огнём и мечом в давние времена лавина степных племён даже не достигла полуострова.

Историк в кадетском корпусе как-то принёс в класс карту с подробным обозначением населённых пунктов и велел показать линию, за которой нашествие авархов было остановлено, а позднее — и обращено вспять. Даже Бартон — столица Полии — в своё время был заново переименован из Била-Стада.

Безусые кадеты были сильно возмущены, когда обнаружилось бесчисленное множество поселений, названиями уходящих в авархский язык.

— Почему не переименовали обратно? — вопрошали юнцы.

И преподаватель ответил:

— Это наша история, наша родина. Оттого что по ней прошёл враг, меньше любить мы её не станем. Предки выстояли, и если оставили эти напоминания, то кто мы такие, чтобы их судить? Не все авархи вернулись в свои степи, некоторые оставались, женились, растили детей, становились достойными гражданами Империи.

— Но Бартон переименовали? — указали кадеты.

— Действительно, — хмыкнул учитель, — почему?

— Вернули старое название? — предположил тогда Хельриг.

— Одна из причин. Возродили древнее имя славного города, — согласно кивнул историк, — а вы знаете, что Бартон 250 дней прожил в осаде, сопротивляясь врагам? Это самая долгая осада из зафиксированных…

Быстрые шаги Хельрига будто споткнулись, а древние авархи разом покинули мысли при виде сидящей тонкой фигурки, прислонившейся во сне к деревянным перилам крыльца.

Разве он не дал ей ключи? Ярт, как он мог забыть? Нет, он, конечно, помнил о жене и легко согласился оставить ульса на попечение друга ещё на вечерок. Дорога закончена, и Варьяна не должна сегодня быть такой усталой, как в предыдущие вечера, когда она чуть не засыпала прямо над тарелкой с ужином.

Хотя, учитывая, что час восхода Орлисса давно прошёл, а в Бартонском пансионе вряд ли более вольные порядки, чем в авархских степях, ничего удивительного в том, что она уснула. Строго их там держали, видимо. За время дороги девушка ни разу не пожаловалась, хотя в какой-то вечер он увидел, что она с трудом держится на ногах после скачки, и потом старался ехать медленнее.

По-хорошему, Варьяне бы отоспаться надо, отдохнуть. Она-то ведь не маг и не может так быстро восстанавливаться, как он сам. Только вот завтра бал в их честь! А эти вечеринки обычно за полночь заканчиваются.

Ри нахмурился своим мыслям, осторожно прошёл мимо жены, перешагивая через две ступеньки. Тихий щелчок отворил замок, осталось только подвесить неяркий светлячок, чтобы ни обо что не споткнуться, когда он будет её переносить.

Варьяна, почувствовав себя более удобно на мягкой кровати, глубоко вздохнула, вытянула ноги и