Глава 10

В последний год перед выпуском он повадился ходить после магической школы в кондитерскую, несомненными достоинствами которой были дешёвые пироги и шикарная терраса с видом на знаменитый Бартонский парк-лабиринт. Тогда-то его защита хрупнула.

Лейнара, дочка местного пекаря, меньше всех казалась способной на разрушение того панциря, который старательно наращивал Ри. Откровенно некрасивая, худющая девушка работала официанткой. Будущий офицер даже не замечал её, только в один из дней, когда он в мыслях всё ещё прокручивал задание учителя, из рук Лейнары выскользнула тарелка, пирог выпал, но на половине пути до пола был подхвачен начинающим магом с помощью левитации.

Для Ри этот первый успех стал такой радостью, что он обернулся к девушке, желая поделиться, и был совершенно сбит с толку перепуганным выражением лица. Как наяву, всплыли воспоминания о тех днях, когда он так же вжимал голову в плечи, не зная, что прилетит от разгневанного клиента.

И он улыбнулся. Всего лишь.

Когда Хельрига отправляли в Южную крепость, Лейнара проплакала всю ночь у него на груди. Он обещал вернуться за ней через год, в свой первый отпуск. Скомканные простыни, разметавшиеся на подушке чёрные волосы уснувшей под утро девушки не давали покоя Ри. Стихия огня пылала и пела. Унылая офицерская квартира с каждой получкой преображалась. Старая казённая мебель перекочевала на чердак, её место занимала новая, удобная, рассчитанная отнюдь не на холостяка. Дэйс и Ирхан, бывшие соседями по дому, а вскоре ставшие и близкими друзьями, быстро узнали, для кого происходят все перемены. Первое же письмо от Лейнары оказалось в цепких руках Дэйса, а уж угадать, кем приходится незнакомка Хельригу, с лёту смог даже Ирхан.

Всё шло хорошо. Единственным значимым своим просчётом Ри считал близкое знакомство с семьёй коменданта. Не то, чтобы у него был выбор. Лери Абрана заведовала канцелярией, а лери Элия, дочь коменданта, была… она просто была и, казалось, одновременно везде. Всегда в отличном настроении, улыбчивая, приветливая, Элия разбиралась в хозяйственном обеспечении гарнизона едва ли не лучше коменданта. Матери она помогала вести дела, с медиками ходила за травами, навещала заболевших и раненых в госпитале, в столовой снимала первую пробу с готовых блюд, украшала казармы к праздникам, следила за своевременным пополнением запасов.

Весь гарнизон души не чаял в красавице. Молодость, очарование, бесспорная компетентность и солнечная улыбка действовали безотказно. К чести Элии, в качестве аргумента она никогда не использовала ссылку на отца. Просто она была здесь хозяйкой, знала каждый уголок, умела решить любую проблему, и это невольно чувствовалось окружающими. Её легко можно было встретить в любом месте гарнизона: у кастеляна, возле казарм или уплетающей обед и смеющейся вместе с вернувшимся из патруля отрядом в столовой.

Это Элия была тем добрым ангелом, из чьих пальчиков офицеры привыкли получать приказы об отпусках и долгожданные письма. Именно она могла поспособствовать в переносе патрулирования или, наоборот, похлопотать, чтобы нежелательных изменений не было.

Она была королевой гарнизона в семнадцать, когда Хельриг только познакомился с ней на традиционном балу в честь обновления офицерского состава, и ничуть не изменилась сейчас. На том злосчастном балу Ри был единственным из офицеров, кто не пригласил на танец дочь коменданта.

Уже через месяц досадливо хмурящийся Ирхан заметил:

— Кажется, Элия на тебя запала, дружище. Знал бы — ни за что не приглашал бы на один танец, когда светит вальс на всю жизнь.

— Ненадолго, — отмахнулся Ри, и сам заметивший несомненное внимание девушки, — увидит письма Лейнары и быстренько передумает.

Он ошибся.

В очередную почту Элия с улыбкой поинтересовалась, показывая письмо:

— А что за девушка тебе пишет, Ри?

— Любимая, — буркнул парень, не пытаясь выдернуть конверт из цепких пальчиков.

Своенравная девчонка вертела заветный прямоугольник в разные стороны, раздразнивая адресата.

— Красивая, наверное? — Элия только улыбнулась на его ответ.

— Очень.

— Пожениться планируете, да? Ну, что же ты молчишь? — допытывалась девушка.

— Планируем. Сразу, как первый отпуск получу, — отрубил Ри, молясь Ярту-Проказнику, чтобы эти слова не вышли как-нибудь боком.

— Это долго, — задумчиво сказала Элия, — почти целый год. Но ты не переживай, Ри, таких, как ты, не бросают!

Он сглотнул внезапную горечь, а она вдруг вскочила, рванула бегом и крикнула:

— Догонишь — отдам!

Ярт свидетель, любое решение было бы ошибкой, только Ри не мог оставить письмо взбалмошной девчонке. Краткое заклинание скольжения ей под ноги, и вот уже Элия, разбив коленки, но не выпустив конверта, сидит на земле. Поднять девушку, отряхнуть бытовым заклинанием и выдернуть добычу из дрожащих пальцев составило не более минуты.

— Лери, я не умею играть в ваши игры, так что найдите других желающих, — Ри развернулся и пошёл от неё куда подальше, мучительно ругая себя за то, что не нашёл других слов, не смог предотвратить этот балаган, и надеясь, что с этой неприятностью симпатия Элии пройдёт бесследно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Перемены действительно последовали, однако не совсем те, на которые рассчитывал Хельриг. Упрямица просто изменила тактику.

Первым сдался Ирхан. Он изначально был неравнодушен к обаянию девушки, и когда она начала всё чаще возникать рядом, не отказывал себе в удовольствии перекинуться шутками и улыбками с Элией. Порой эти двое застревали в разговорах так, что Ри с Дэйсом уставали ждать друга. Как-то незаметно втянулся Дэйс.

— Вы в столовую идёте? И я туда же! — Элия сверкала счастливой улыбкой.

Такие «случайности» становились обыденностью.

— Я завтра за город на Звёздочке. Комендант разрешил вам сопровождать, если, конечно, захотите, — смеялась эта негодница.

Конечно, хотели, не дай Ярт, что случится с девушкой в одиночной конной проездке!

В разговорах с ними Элия никогда не называла коменданта папой. Наверное, поэтому у Ри сохранилась иллюзия, что родитель и не догадывается о происходящем, а доброе отношение к нему начальства — это не что иное как справедливый характер коменданта и поощрение за его, Хельрига, личные заслуги.

Время летело стремительно, а странное сообщество из офицеров и комендантской дочки становилось привычным. Никто уже не удивлялся, часто видя девушку в компании трёх парней, хотя среди офицерских жён были ненамного её старше, и, казалось бы, стоило искать подруг в том направлении.

Теперь письма Лейнары оказывались у Ри сразу, едва только поступали к добровольной почтальонке. Элия ничуть не затруднялась сделать крюк, чтобы дойти до офицерских домов и весело затарабанить в дверь. В первый раз Ри ошалел, увидев в сумерках на пороге девушку, радостно протягивающую ему конверт.

— Спасибо, не стоило, лери.

Он постарался изобразить признательность, которой вовсе