— А что за стеной? — спросила я.

Дарлану вопрос не понравился, его перекосило от самых разных чувств. Казалось, мой интерес он и вовсе проигнорирует, посему ответ стал неожиданностью:

— Мертвой Земле не привыкать к войнам, Ида. Дворец разрушен не просто так. Но Александр отстоял свою землю, по крайней мере, ее часть. А другая теперь принадлежит новому королю. Новая Земля для нового короля… и происходящее за стеной сейчас его забота, не наша. Пока все так, а дальше… полагаю, ни у одной скельты нет точного ответа. Подумать только: иногда вопят о будущем, не заткнешь, а сейчас примолкли. Говорят, Земля выжидает, стало быть, и им стоит подождать. И годы ожиданий принесли нам… — он посмотрел на меня и качнул головой, словно опомнился: — За стеной ничего хорошего, Ида.

— А король…?

Дарлан глянул на меня так пронзительно, что стало не по себе:

— Из тех, с кем лучше не встречаться. Никогда.

Так мои воспоминания о городе и Мертвоземье стали чем-то… быть может, и настоящим, но уже не актуальным. Картиной прошлого, не более. Дарлан говорил о войнах во множественном числе, да и гигантские стены не строятся за несколько дней… мой визит в Посмертье был долгим. Очень долгим. Никто не обозначал рамок, Хеди качала головой, а Дарлан жал плечами и спешил сменить тему. Они меня боялись, да. А еще не хотели напугать лишней информацией.

Мысль о побеге росла и крепла в моей голове.

Мне надоело.

— Хочу посмотреть, что там, — кивнула я как-то на окно.

«Добрый друг» Дарлан отреагировал ожидаемо: поморщился, словно наелся кислятины. Его любимая гримаса, с которой он почти не расставался. Уж точно не рядом со мной.

— Рано, Ида. Я не могу…

— Не можешь?

— Не я принимаю решения на твой счет, — устало ответил он. — Прогулка может навредить. Все непросто сейчас, так непросто… и ты появилась внезапно. Нужно время. Раньше ты не рвалась общаться с другими людьми, и сейчас стоит вспомнить старые привычки. Кто бы мог подумать, что они окажутся полезными.

Он пытался свести все к шутке, но я-то не шутила.

Положение узницы меня ломало. И в глубине души я знала: сидеть и ждать развития событий — вовсе не про меня. Поэтому все держались со мной, точно с диким зверем. Остальные тоже это знали. Дарлан, Хеди… все они. И эта мысль, эта тонкая связь с собою прежней, придала сил и решимости сделать шаг в неизвестность. Узнать, что за пределами золотой клетки.

И однажды ночью я шагнула к запертой двери и без проблем открыла замок при помощи шпильки. Руки действовали сами, когда голова еще не успела придумать, как выбраться из закрытой комнаты. Навыки настоящей альтьеры, уважаемой и известной. Кажется, так меня нарекали… как и предполагалось, все истории — обман. Легко надурить человека, голова которого пуста. Благодатная почва для любых растений. Жаль, что в моей голове ничего не проросло, видимо, там слишком много мертвой земли. Осталась со времен Посмертья, не иначе.

С этой мыслью я выскользнула в коридор.

Я не знала, как быть дальше, не думала, что выберусь так легко. Казалось, у меня уйдут дни только на открытие двери, я не справлюсь, потому что уважаемые альтьеры не взламывают замки, и придется думать над новым планом. Использовать хитрость… хотя Дарлан не виделся человеком, которого легко обхитрить. Иногда мне казалось, что он со мной играет, бросает вызов и просто позволяет что-то узнать. Заставляет гордиться собой и своей хитростью. Насквозь лживый ублюдок, от такого кто угодно бы сбежал. Да хоть через окно!

К счастью, в окно шагать не пришлось, передо мной темнел коридор, пустой и зловещий. Из-за яркой белизны стен все просматривалось на много шагов вперед, и с одной стороны это удобно — заранее замечу приближение стражи, с другой же… стража сразу заметит меня, ведь я была темным пятном на светлом фоне. Голова кружилась от этого пока незначительного глотка свободы, через несколько шагов пришлось схватиться за стену и закусить губу. Глаза увлажнились от радости… оказалось, жизнь в клетке тяжела. Я не осознавала этого так остро, пока не выглянула в коридор, который даже не свобода, а так… ее кусок.

И теперь мне хотелось большего.

На мгновение в голове мелькнула мысль вернуться, перетерпеть заточение еще пару дней, чтобы лучше подготовиться, все продумать. Но стоя в коридоре, я поняла: пути назад нет. Ни за что! Только вперед, какой угодно ценой. Свобода того стоит… так мне казалось. Какой смысл сидеть в комнате и дальше? Есть, пить, вести дурацкие беседы с Дарланом или Храмом. Ждать неизвестности.

Даже Дарлан потерял нить происходящего со мной.

— Все образуется, Ида, — растерянно сообщил он сегодня на мой очередной вопрос.

— Когда?

— Очень скоро.

— И я выйду отсюда?

— Да-да, конечно. Но пока это небезопасно.

— А когда станет безопасно?

— Очень скоро.

Пусть в Посмертье провалится с такими обещаниями.

Коридор закончился, я не без облегчения нырнула в темноту лестницы. Она была широкой и закручивалась, я двигалась вдоль стены и прислушивалась к звукам. Тишина поражала и казалась… мертвой. И подозрительной, хотя Дарлан упоминал, что в городе мало людей. Стало быть, во дворце их должно быть еще меньше. А тратить чьи-то усилия на мою охрану… зачем, если я покладисто сидела за закрытой дверью? Быть может, поначалу меня и охраняли, а потом необходимость отпала. К моему счастью. Моя кроткость не была продуманной хитростью, скорее растерянностью человека, ничего о себе не знающего, но сейчас я радовалась, что за дверью моей комнаты не выставили людей. Вряд ли уважаемая альтьера хороша в драке… хотя замок я вскрыла, так что возможны варианты.

Внизу я вылезла в первое же окно. Коридоры не могут быть вечно пустыми, а на улице виднелись низкие деревца, кустарник, арки и полуразрушенные постройки из белого камня. Все это мешалось с ямами, они были повсюду и походили на могилы. Странное зрелище, неожиданное.

Люди здесь тоже были, первого человека я заметила, когда пряталась за покосившейся аркой. Человек прошел мимо, не посмотрев в мою сторону, а я побежала дальше, толком не зная, куда направляюсь. Главное — подальше от дворца, а там разберусь… для начала узнаю, в какой стороне город, и посмотрю, что там.

А пока я обернулась на дворец.

Расстояние было достаточным, чтобы оценить картину целиком. Картину разрушений… что-то произошло здесь. Дворец выглядел величественным,