За столом никто ничего не говорил по поводу предстоящего события, и я в очередной раз мысленно их всех поблагодарила. Эрик и Тим перебрасывались весёлыми шуточками, над которыми изредка улыбались родители, а я просто пыталась запихнуть в себя еду, хоть ничего и не лезло. Из-за волнения я обычно вообще не в состоянии есть, но если отправлюсь на испытание голодная – вряд ли смогу его достойно пройти, свалюсь ещё на подступах к лесу, и надо мной будут смеяться не только местные зверьки, но ещё и нежить. Так что стоит прогнозировать последствия своих действий, и жевать завтрак.

Ну а едва я покончила с приёмом пищи, раздался звонок дверь, и я знала, кто ждёт меня на пороге. Близнецы ради такого дела, как мои проводы, притащились пораньше, чтобы не пропустить это событие, при этом выглядели так воодушевлённо и радостно, словно отдают меня замуж за лучшего парня на свете, а не провожают на верную смерть.

─ Ди, выглядишь… бодрячком! ─ Лекс, увидев меня, попытался сгладить мой отнюдь не бодрый внешний вид.

─ Вот не надо, ладно? ─ попросила я, впуская друзей и обнимая их. ─ Я почти всю ночь не спала.

─ Да нормально ты выглядишь, ─ не согласилась Нелл, осмотрев меня. ─ Сомневаюсь, что там будут оценивать твои внешние данные, а если и будут, ты в любом случае в выигрыше.

Блин, обожаю этих двоих.

─ Утешила.

Тим, выруливший в прихожую, одарил близнецов нечитаемым взглядом и спросил:

─ А вам разве в школе быть не надо?

Вот уж кто-кто, а он точно никогда не ратовал за дисциплину. Что это с ним?

─ А мы не учимся по субботам. ─ Сашка пожал плечами, и эти двое какое-то время смотрели друг на друга пронзительными взглядами. Интересно, мне кажется, или между ними происходит что-то… любопытное? Мы даже с Нелькой быстро и с некоторым недоумением переглянулись, но вскоре из кухни показалась моя остальная семья, и нам стало уже не до этого.

Друзья поздоровались, а мне оставалось только ещё раз проверить, всё ли я упаковала, и не забыла ли чего. Когда я снова проверила своё новое оружие в ножнах, подаренное вчера вампирами, в душе всколыхнулось нечто тёплое, но вместе с этим немного тревожное, заставляющее что-то внутри болезненно сжиматься. Я догадывалась, что это чувство связано с Ником, но не позволяла этой мысли меня сильно беспокоить. Зная, о существовании варианта, в котором мы больше не увидимся, я всё равно дала себе обещание, что даже телефон в руки не возьму (тем более, у меня его всё равно конфисковали), не напишу ему ни слова и вообще постараюсь не думать о мужчине, пока вновь не окажусь дома. Таким образом, я пыталась не спугнуть удачу – на деле же, просто не хотела рвать себе сердце прощаниями и пустыми заверениями. Пусть всё останется вот так.

─ Ну что, выдвигаемся? ─ произнёс папа, глянув на часы.

Я, обведя взглядом обстановку, кивнула, и натянула шапку.

─ Да.

Дом, милый дом… Надеюсь, я ещё смогу войти сюда не будучи призраком.

На место предварительного сбора братья поехали на своих машинах, а мы впятером уместились в папином внедорожнике. Я вообще не представляла, куда конкретно мы направляемся, а родные ничего не рассказывали, потому что было запрещено вводить участников в курс дела. Что-то мне настойчиво нашёптывало: так поступают для того, чтобы будущий охотник, надумав всяких страшных картин, сам себя запугал, и тогда станет ясно – кто в состоянии противостоять трудностям, а кто просто сольётся раньше остальных, не справившись с буйством собственного воображения. Не знаю, может я и не права, но интуиция говорила обратное.

Спустя час разговоров ни о чём, мы, выехав загород, вскоре добрались до пункта назначения. На широкой светлой от снега поляне, в окружении автомобилей, уже собрались люди, с которыми мне предстояло побороться – по факту, такие же рано повзрослевшие дети, как и я, вот только на большинстве из них уже виднелась метка убийцы. Ауры каждого второго мерцали, подёргиваясь тёмно-красным…

Они все находились здесь с семьями, каждая из которых надеялась на возвращение их отпрыска, но вслух этого, естественно, никто не произносил. Здесь не было места нежностям и слезам, и все это понимали, не позволяя ненужным эмоциям проявляться на их лицах.

Мы покинули авто, выйдя на слегка морозный декабрьский воздух, и я сразу попала под прицел множества любопытных глаз. Все они смотрели на меня так же, как и я на них – оценивали будущего противника, выискивая любой намёк на слабость, сравнивая с собой. Мне было всё равно. Я мечтала быстрее закончить с этим.

─ Они, походу, ещё крохотнее тебя, ─ удивилась Нелл, глядя на девчонок, которых помимо меня, здесь насчитывалось всего лишь трое.

─ Я бы не стал их недооценивать, ─ возразил Лекс, немного напряжённо осматривая подростков.

─ Он прав, ─ согласилась я, посмотрев на одну из девушек, держащуюся особняком от остальных, тогда как две другие уже скооперировались и теперь мило щебетали в сторонке. А маленькая и с виду хрупкая шатенка с тёмными глазами следила за всеми слишком внимательно. Один её взгляд говорил, что в ней можно легко ошибиться а, решив сорвать этот цветок, отравиться шипами и захлебнуться собственной кровью.

Отлично, хоть один нормальный противник.

А ещё я заметила здесь бывшую «святую троицу» охотников, которых теперь осталось только двое. Пройдя мимо старых знакомых, выглядящих всё напряжённее по мере моего приближения, я не могла их не поприветствовать.

─ Бу!

Они оба дёрнулись назад, а Влад даже споткнулся, вызвав смешки у некоторых, очевидно, знающих историю нашего с ними знакомства. До сих пор кулаки чешутся. Любопытно, чем там теперь Ярослав занят? Таскает тапочки Мастеру в зубах? А эти здесь тогда с какой целью?

Близнецы оценили юмор, шагая рядом и посмеиваясь, а потом к нам вальяжной походкой подкатило двое самых крепких здесь представителей мужского пола моего возраста. Сильнейшие из помёта, я бы сказала.

─ Эй, девчонки, давайте знакомиться? Я Макс, а это Андрей, ─ представил он себя и друга.

Едва глянув на него, Нелька вынесла вердикт:

─ Отошёл.

Я молча угорала, и мы продолжили идти.

─ Эй, цыпы, вы с какого курятника такие агрессивные? ─ недоумевал его приятель. Прежде им, видимо, не отказывали.

─ С такого, где яйца бьют, не спрашивая, ─ отбрил Лекс, ещё