— Работаем молча, — шепнул я. — И тихо.

Что хорошо в работе с Чуфтой — не нужно повторять. Она, конечно, ломается и вредничает, но когда доходит до дела, четко выполняет приказания. Да и боевой опыт у нее приличный.

— Готовься. Сейчас откроется. Три… Два… Вот!

Аномалия с шипением прорвалась, взрезав пространство, как нож туриста вспарывает палатку. Реальность с треском разорвалась, выплюнув мне в лицо клубы серого дыма и пепел.

Это хреново. Явно что-то огненное. Хорошо, что запасся стихией воды.

Чуфта взмыла под потолок, прикрывая меня, словно дрон. Быстрым заклинанием ветра я сдул прочь пыль и дым, и в этот момент на меня выскочила ящерица.

— Саламандра! — прошипел я.

Только вот эта саламандра, в отличие от видов в этом мире, действительно была огненной. И размером была с варана.

— Чуф, держись подальше. Просто прикрывай.

Я тут же бросил на ящерицу наспех сделанную сеть, сотканную из эфира и воды. Ящерица заметалась, роняя коробки с подарками, а я пытался стащить ее вниз, на пол, пока она своей огненной шкурой не спалила комнату.

Пламенная саламандра была видом в целом безвредным. Ядом не плевалась, руки-ноги не откусывала, да и существование вела довольно мирное. Человека кормовой базой не считала и сама нападала крайне редко — только если совсем доконают тыкать плаками.

Просто ее родная среда обитания, откуда ее забрасывало в Искажения, по условиям больше напоминала адское пекло. Поэтому черная шкурка ящерицы в прямом смысле слова полыхала. Смотрелось это красиво, но, увы, было огнеопасно.

— Расслабься, не буду я тебя убивать, — шепнул я, стащив ящерицу на пол.

Водная сеть испарилась от жара, и мне пришлось быстро набросить новую, чтобы не дать саламандре двигаться. Несчастная ящерица тоже была напугана — ее ведь буквально вырвало из родного места обитания и забросило в другой мир. Увы, Искажения так и работали — дыры в пространстве между мирами, которые образовывались не пойми по какой логике. Этакие порталы с рулеткой.

— Тише, тише, моя хорошая.

Усилив защиту на руках, я подошел ближе и схватил саламандру. Она заверещала и начала лупить меня длиннющим хвостом, но я уже был научен.

— Да погоди ты, я сейчас тебя обратно отправлю!

Это вполне можно было сделать, если вид безвредный и портал открылся нормально. Бывало, что аномалия тут же схлопывалась, и то, что она выбросила, оставалось в мире без шансов вернуться. Тогда — да, чаще всего приходилось утилизировать. Тем более что все вокруг было пропитано губительной энергией…

Но этой ящерке просто по-царски повезло. Я даже мог заглянуть в Искажение и увидеть легкие очертания ее родного мира. Сам бы не пролез, а вот ее пнуть обратно мог.

Что я и сделал, бросив вырывающуюся и обезумевшую от страха саламандру обратно в аномалию.

А затем тут же принялся сшивать края Искажения, закрывая аномалию и собирая губительную энергию. Чуфта приземлилась на спинку одного из стульев.

— Да, ты мне почти и не понадобилась. Но все равно спасибо за помощь.

Она любила похвалу. И подарки. Вообще, иногда мне казалось, что у меня был не дух-помощник, а избалованная девушка из богатой семьи. Покорми, подари, выполни все капризы… Еще и поуговаривай. Но в глубине души она была доброй, моя Чуфта. Иначе бы мы не сработались.

— Кажется, пронесло, — выдохнул я и задрал рукав, чтобы взглянуть на часы. — Две минуты, Чуф. Отличный результат после столь долгого отдыха.

Вот только стол с подарками был безнадежно испорчен. Саламандра успела подпалить скатерть в нескольких местах, да и яркие подарочные коробки с визитными карточками пострадали. Этого я уже изменить не мог, и это грозило проблемами. И ведь не объяснишь, что только что спас честной народ от выброса смертоносной энергии…

Надо бы отсюда убираться, да поскорее. Желательно, через окно.

— Что… Что это только что было? — раздалось у меня за спиной. — Что происходит, ваша светлость?

Я резко обернулся, готовясь ударить — на автомате сконцентрировал энергию для контратаки, старая привычка.

Передо мной стояла бледная как полотно великая княжна София Петровна.

Глава 2

Вот же черт! Какого рожна она здесь забыла⁈

Сестра императора вжалась спиной в закрытые створки дверей и испуганно взирала на последствия борьбы с саламандрой. Затем медленно перевела взгляд на меня, на подпаленный стол с подарками, на сидевшую как ни в чем не бывало Чуфту…

— Что вы здесь делаете⁈ — прошипел я, надвигаясь на княжну.

Лучшая защита — это нападение. Во мне все еще бушевала поглощенная энергия Искажения, кровь кипела, адреналин зашкаливал.

— Я…

— Вы хоть понимаете, насколько это опасно? Хорошо хоть, что не вмешались. Не дай бог, случился бы выброс или еще что-нибудь…

Девушка несколько мгновений виновато хлопала длинными ресницами, но быстро вспомнила о своем положении и взяла себя в руки.

— Полагаю, это я должна задать вам вопрос о том, что вы здесь устроили, — спокойно, но с легким вызовом проговорила она.

Затем, совершенно неожиданно для меня, девушка заперла дверь на замок, развернулась ко мне. Вообще-то, это было не по правилам. За века порядки и нормы этикета немного изменились, но незамужним девицам все еще не рекомендовалось оставаться наедине с представителями противоположного пола.

Так-так, Алексиус. Тебя застукали на горячем, и сейчас эта дева потребует объяснений. Она вообще-то вправе. На сбежавших от алхимиков гомункулов не спишешь. А воздействовать на сознание сестры императора нельзя — это расценивается как измена и повлечет соответствующие последствия.

Итак, мы в заднице.

Тем временем красотка-княжна остановилась в метре от меня.

— Отвечайте, это был портал в другое измерение? И существо, которое выскочило в комнату, было… не отсюда? Алексей Иоаннович, скажите мне правду. Пожалуйста.

Она не просила, а требовала, но старалась делать это мягко. Вообще, я ожидал испуга, истерики, криков или обморока, но София Петровна держалась на удивление стойко. Сразу начала задавать вопросы и даже не удосужилась позвать стражу. Интересно.

— Я должна знать, что это было, — не сводя с меня глаз, сказала княжна. — Пожалуйста, скажите все как есть. Потому что, судя по всему, вы видели происходящее не в первый раз.

Вот так лихо тебя раскусили, Алексиус. Причем девчонка, с которой ты едва был знаком. Угораздило же ее заявиться сюда именно в этот момент…

Что ж, делать нечего. Придется открыть кое-какую правду.

— Да,