"Что ты наделала?" Иллиас подходит, задыхаясь, и вырывает меня из моих мыслей: "Иваррон все время требует их живыми!"

Я отрываю взгляд от колючек, почти перекрывающих лес, и инстинктивно обхватываю мозолистыми руками второе запястье. Опустив взгляд на кожаную перчатку без пальцев, заканчивающуюся чуть ниже локтя, на шрам, скрывающийся под ней, я говорю: "Он взял верх… У меня не было выбора". И смотрю на Иллиаса.

Он смотрит, и его брови нахмурены, словно он знает, что это не так. Может, я и хороша в охоте и ловле существ, но Иллиас, как и Идрис, обладает талантом определять, когда меня что-то беспокоит, и этим чем-то обычно оказывается то, что произошло все эти годы назад.

"Пойдем." Я мотнула головой, прежде чем он успел что-то сказать, и начала выходить из леса по направлению к главной деревне.

Свежий аромат выпечки наполняет липкий воздух рыночной площади, когда мы пробираемся мимо лошадей и телег. Люди улыбаются Иллиасу, и я наблюдаю, как он делает то же самое, но как только они видят меня рядом с ним, они пригибают головы и разбегаются. К этому я уже привыкла, ведь это началось с того момента, как все узнали, что я работаю на Иваррона траппером. Это небезопасная работа, а Иваррон известен как коварная свинья.

"Черт, убей меня прямо сейчас", — бормочет Иллиас. Я настороженно смотрю на него, наступая на куски сена на мощеной земле.

Я спотыкаюсь и замираю от боли, которую причинили когти рюмена, когда он порезал мне бедро: "Что?"

"Кайе вон там". Он выпячивает вперед подбородок. Я смотрю в указанном им направлении и вижу, что его бывший любовник Кай — тот, кто работает дровосеком вместе с Идрисом — случайно прислонился к мрачной каменной стене и разговаривает со своим другом. На моих чертах тут же появляется оскал, когда я вспоминаю, как Иллиас был сломлен неверностью Кая.

"Он распускает слухи о моей руке", — продолжает Иллиас тихим шепотом. Мой взгляд становится глубже, когда я опускаю глаза на левую руку Иллиаса — врожденный дефект, из-за которого у него есть только указательный и большой пальцы. Тем не менее, это никогда не мешало ему создавать произведения искусства, превосходящие воображение: "Что я родился зверем хуже руменов и что никто не должен приближаться ко мне, иначе яд, который я извергну, убьет их в одно мгновение".

"Почему я не слышала об этом слухе?" гневно спрашиваю я. Если кто-то в деревне осмелился поверить в такой абсурдный слух, когда столько людей знают и обожают Иллиаса, то они, должно быть, самые глупые люди на земле.

"Потому что половина деревни боится тебя", — отвечает он, приводя веские доводы. Люди не только боятся меня как ловца Иваррона, но и ожидают, что я буду действовать радикально, когда дело дойдет до защиты Иллиаса. Одна из причин, почему никто никогда не дружит со мной и не проявляет ко мне интереса, не в том, что я кого-то хочу. Либо я прогоняю их, либо Идрис делает это за меня.

Сфокусировав свой смертоносный взгляд на Кайе, я вижу, что его длинные светлые волосы выглядят сухими и ломкими даже издалека: "Оставайся здесь", — говорю я и, не обращая внимания на просьбы Иллиаса не вмешиваться, начинаю идти в сторону Кая, слегка прихрамывая.

"Кайе." Я приветствую его с насмешливой улыбкой на губах, когда подхожу к нему. Его золотистый цвет лица становится белым, когда он замечает меня и застывает. Его друг подражает его движениям, и, клянусь, я вижу, как он слегка дрожит: "Ты помнишь меня, да?"

Он кивает, сглатывая и не в силах отвести взгляд, словно боится, что я сорвусь в любой момент. То есть я могу, конечно, но это требует усилий, а утро и так было ужасно долгим.

"Ну, я не могла не подслушать один слух…" Я прижимаю сухой, окровавленный палец к подбородку "- Это как-то связано с Иллиасом…"

Он открывает рот, но я не даю ему даже вымолвить первое слово: "Это странно, потому что я не знаю, как ты об этом узнал". Я резко вздыхаю: "Но даже если ты был прав, мы не можем допустить, чтобы ты сейчас рассказывал всем вокруг, не так ли? Так что…" Я сдвигаю плащ и показываю ножи, пристегнутые ко мне "- Возможно, я должна убить тебя, прежде чем ты сообщишь кому-нибудь еще."

Его лицо краснеет: "Я ничего не хотел сказать, клянусь. Это была просто глупая шутка…"

"Послушай, Кай", — говорю я и наклоняюсь, чтобы убедиться, что он и его друг слышат меня, поскольку слова прозвучали с такой угрозой, — "Если ты еще хоть раз пустишь слух или разобьешь сердце моих братьев, уверяю тебя, никакое исцеление не сможет исправить тебя, когда я покончу с тобой".

Я отступаю назад, удовлетворенная, и улыбка играет на моих губах, когда я наблюдаю, как у Кая перехватывает горло. Его широкие зеленые глаза переходят с меня на его друга, прежде чем оба судорожно кивают и бросаются прочь.

Я с гордостью вдыхаю и, встав на ноги, направляюсь обратно к Иллиасу, доставая из кармана деревянную фигурку полумесяца и продевая ее через каждый палец. Резьба на удачу, я называю ее. То, что я ношу с собой с десятилетнего возраста.

Иллиас гримасничает, потирая лицо: "Хочу ли я знать, что ты сказала?"

"Нет", — говорю я: "Нет, не хочешь". Когда я собираюсь схватить его за руку, он останавливает меня и смотрит поверх моей головы.

"Черт, венаторы".

Услышав это слово, моя голова закружилась, сканируя проходящих мимо жителей деревни в их рваных платьях и туниках, пока мой взгляд не наткнулся на то, что они ищут… венаторов. Благородные воины королевы, живущие в печально известном Городе Пламени, чья работа заключается в защите населения от таких угроз, как драконы, румены и им подобные. Они являются официальными охотниками на драконов в королевстве. То, кем когда-то служил мой отец, и профессия моей мечты — то, кем я всегда мечтала стать.

Я тихонько вдыхаю, глядя на темные кожаные доспехи, украшающие каждого крепкого венатора. Мой взгляд переходит с нескольких из них, стоящих на страже в каждом углу деревни, на одну из женщин-венаторов, в частности. Она держит твердую осанку, когда солнце освещает огненные узоры на кожаных манжетах, обхватывающих ее предплечья.

Оглядывая их всех, мой взгляд вскоре улавливает красный цвет на руке другого охотника. Отсюда обычный человек не смог бы разобрать гравировку, но я могу. Ревущий дракон с золотой чешуей, окруженный