деле оно у вас всё это время и так было. Раскрыть вы этого, конечно, не могли. Любой дурак бы что-то заподозрил, если бы чуму, да ещё и магического происхождения, так быстро кто-то излечил. Поэтому вы решили подождать пару месяцев, чтобы все поверили, что вы всеми силами ищите лечения. Сколько за это время погибнет людей вас не заботило. Лицо вам было важнее. И только бедный Артос решился выкрасть спасительный рецепт. Он за это дорого поплатился”.

Перед глазами Эрхана промелькнуло несколько воспоминаний: старик, молящий убить его, но пощадить дочь. Листок бумаги с рецептом лекарства, — он просил передать его доверенным людям — и, спустя всего секунду, его труп с тонким отверстием посреди лба, догорающий в избушке на окраине деревни.

Теневой Судья вздохнул.

“Кто бы мог подумать, что это сработает. Тебя так легко обмануть, Арчибальд”.

“О чём ты, совсем, что ли, обезумел от горя?” Толстый маг по имени Арчибальд всё лыбился. Он внимательно всматривался своими свинячьими глазками в лицо Эрахана. Толстому старику не терпелось увидеть, как спокойствие Судьи смениться отчаянием.

Но тут в него самого всмотрелись два тёмных, как глубочайшие бездны, глаза.

“Знаете, я вот сейчас об этом вспомнил, и понял, какую большую совершил ошибку. Но мне повезло. Вы ничего не заметили”.

“Ты что несёшь?” Спросил Арчибальд, напрягая волю чтобы не отвести глаз. Это было не просто. Хоть толстяку и не хотелось в этом признаваться, но на пару мгновений взгляд Теневого Судьи смог его напугать. Сердце Арчибальда будто сжала ледяная рука.

“Я забыл распространить лекарство от Оранской Чумы. Как безалаберно с моей стороны, хорошо все прочие намеренно оставленные мною зацепки так увлеки вас, что вы пропустили эту маленькую нестыковочку”.

Архимаги переглянулись. Что-то здесь было не так. Почему Эрхан всё ещё так спокоен? Они изуродовали его любовницу, показали ему, а он и глазом не повёл. Неужели он настолько хорошо скрывал эмоции?

“С другой стороны, ничего другого от тебя я не ожидал Арчибальд”. Продолжал Эрхан.

“Ты всегда был огромной, жирной садистской свиньёй. Стоило тебе увидеть девушку, которая может быть мне дорога, и азарт ослепил тебя. Ты принялся истязать её даже не проверив, есть ли на девочке магические печати”.

“Что ты…” Арчибальда как холодной водой облили. Он выпучил на девушку свои маленькие глазки.

“Поздно”. Эрах щёлкнул пальцами.

Раздался оглушительный взрыв.

На девушке засияло множество чёрных линий, она стала похожа на растрескавшуюся мраморную куклу. Из трещин хлынула невероятной мощи разрушительная энергия. Вдруг Марту разорвало на части. Кровавые ошмётки перемешались с кусочками костей. Облако чёрной плазмы поглотило Арчибальда.

“Ааа-Аааах-ААааАах!”

Он заревел как резанная свинья.

Прочие Архимаги уставились на своего соратника. Он извивался как рыба в кипятке. Кожа слизала с его лица, плавясь в кипящую чёрную жижу.

Первым опомнился главный старец, с длинными бровями.

“В атаку, схватите его!”

Но было уже поздно.

“Ты был прав, Арчибальд. Я не способен на чувства”. Эрхан промчался как чёрный ветер.

“Ах!” Снова кто-то крикнул. Чёрное копьё Теневого Судьи с треском вонзилось в голову старухи по имени Гретхен. Та стала брыкаться, словно отказываясь умирать. В свободной руке Эрахана загорелось чёрное пламя. Он кинул его в старуху, та стремительно загорелась и закричала, треск пламени смешался с её воплем. Секунду спустя куча пепла развеялась на ветру.

К этому времени уже все Архимаги оправились от замешательства. Сложно им было принять случившееся; в считанные секунды из охотников, загнавших добычу, они сами стали жертвами. Но принять приходилось. Старики и старухи разлетелись по сторонам, расширяя теперь уже дырявое кольцо. Старец с длинными бровями, явно бывший среди них лидер, отступил дальше прочих, ровно за границу башни. Она была диаметров в сто метров. На краешке его пальцев загорелось золотистое сияние. Он стал чертить перед собой узоры, будто рисуя на прозрачном холсте, и шептать. Его глаза закатились к мрачному небу.

Другие сражались более рьяно. Их осталось два старика и старуха.

“Склонись, зверёныш…”

“…И умри на коленях!”

Закричали сразу два седых Архимага, похожие друг на друга как две капли воды из болота, хотя один был мужчиной, а другая — женщиной. Они скрестили руки и протяжно завопили. Вокруг них выросли полупрозрачные светящиеся корочки. Огненная и ледяная. Между магами протянулась белая цепь. Возник огромный гигант, и Архимаги в сияющих сферах стали его глазами.

Гигант был высотой почти в четыреста метров. Правая его сторона сочилась жаром, а левая — холодом. Лес вокруг башни наполовину объяло пламя. На другую его покрыл иней.

“Солнце и луна…” Эрхан сразу же определил исполненное Архимагами заклинание. Все чары, как и маги, делились на ранги. Архимагами звали достигших девятого. Их было очень мало, а потому редкому человеку удавалось воочию увидеть заклинание 9-го Ранга. «Солнце и Луна» было одним из таких, и даже входило в число сильнейших. Прочесть его можно было за пару секунд. Его мощь была огромна. Единственное неудобство — для него требовалось два Архимага.

“Твои трюки бесполезны, Судья! Ты всегда был хитрецом, но хитрость ничто перед силой. Чистой, незамутнённой силой!” Прохрипел гигант. Его голос походил на хор.

“Согласен!” Эрхан улыбнулся и поднял копьё. Мудрёные красные узоры загорелись по всему телу мага. Они просвечивали через одежду и кожу, и представляли собой множество тонких линий, наподобие нервной системы. Среди них выделялись девять маленьких точек. Они ярко пульсировали, их ритм стремительно ускорялся.

“Нет, невозможно! Ты безумец!” С ужасом проревел гигант и откинулся назад. Его ноги обвивали башню.

“Ты хочешь взорвать своё магическое сердце? Ты псих! Сумасшедший!” Старик и старуха в глазах гиганта не могли поверить глазам собственным.

У каждого мага были так называемые магические сердца. В них заключалась его сила. Чем выше ранг мага, тем больше у него таких сердец. Эрхан обладал девятью.

Загнанные в угол маги иногда взрывали свои магические сердца. Благодаря этому они могли временно разразится невиданной мощью. Но прибегали к такому лишь в самом крайнем случае, ведь уничтоженное сердце уже не восстановить.

“Рискнёте проверить?” Крикнул Эрхан. Красное сердечко, расположенное у его живота, потемнело. По конечностям судьи пронеслись струйки чёрного электричества. Его копьё превратилось в гигантскую молнию. Кровавый занавесь опустился на его белые зубы.

“Нет!” Гигант, откинувшись на добрые полсотни метров, всё равно почувствовал ужасающую силу копья. Его глаза замелькали, он резко растаял. От титана осталась бурлящая жижа из лавы и льда, она образовала перед стариком и старухой плотный барьер.

Архимаги приготовилась принять удар Эрхана, как вдруг…

“Обманул”. Чёрное сердце погасло, копьё затухло.

Старик