Патвари нервно облизнулся.

– А как же ваши родные? Они не…

– Вы ставите под вопрос мое право вести эти дела?

– О нет, Хан-сахиб, боже упаси…

– Моя семья посвятила немало времени обсуждению данного вопроса, – осторожно сказал Рашид. – И поэтому я здесь. – Он помолчал. – Смену владельца нельзя оформить быстро и для этого потребуются другие официальные документы, поэтому пусть ваши записи о пользовании земельным участком хотя бы будут отражать, так сказать, реальное положение дел. Да, так лучше – меньше подозрений и возможных неудобств. Запишите, пожалуйста, что чамар возделывал данное поле на протяжении многих лет.

Патвари покорно кивнул.

– Как будет угодно господину, – вкрадчиво произнес он.

Доставая из кармана деньги, Рашид изо всех сил пытался скрыть свое презрение.

– Вот вам небольшой аванс – в благодарность за достойную службу. Как студент, изучающий историю, я не мог не отметить, сколь скрупулезно вы ведете записи. А как землевладелец соглашусь, что правительственные нововведения касательно ротации чиновников никому не нужны.

– Желаете еще шербету, Хан-сахиб? Или угостить вас чем-то более сытным? Городская жизнь вас измотала… вы так похудели…

– Нет, спасибо. Мне пора. Через пару недель я к вам загляну. Этого времени будет достаточно?

– Думаю, да, – кивнул патвари.

– Прекрасно. Кхуда хафиз[343].

– Кхуда хафиз, Хан-сахиб, – мягко проговорил чиновник.

Пожалуй, без защиты свыше Рашиду действительно было не обойтись. Только Господь и мог уберечь его от беды, которую он на себя навлек, – и, увы, не только на себя.

Часть девятая

9.1

– Ты так отощала, милая моя! – сказала госпожа Рупа Мера Кальпане Гаур, девушке крепкой, ширококостной и бодрой, но действительно заметно похудевшей с их последней встречи.

Госпожа Рупа Мера только что прибыла в Дели на поиски жениха для Латы. Поскольку на сыновей в этом отношении надеяться не приходилось, она решила обратиться за помощью к Кальпане Гаур («Она мне как родная дочь!»).

– Да, глупышка умудрилась заболеть, – пояснил ее отец, которого болезни выводили из себя. – Понятия не имею, как в столь юном возрасте она умудряется так часто хворать. На сей раз подцепила что-то вроде гриппа… Грипп посреди лета – ужасно глупо! Нынче ведь никто не ходит гулять. Вот моя племянница никогда не гуляет – слишком ленива. В результате заработала себе аппендицит. Пришлось оперировать, потом, разумеется, долго восстанавливаться. Когда я жил в Лахоре, мы каждое утро вставали в пять утра и все вместе – от отца до шестилетнего брата – отправлялись на часовую прогулку. Поэтому мы такие здоровые.

Кальпана Гаур обратилась к гостье:

– Вам сейчас же нужен чай и отдых.

Все еще говоря немного в нос и шмыгая, она побежала отдавать поручения слугам и расплатилась с тонга-валлой. Госпожа Рупа Мера хотела возразить, но быстро сдалась.

– Поживите у нас хотя бы месяц, – сказала Кальпана, – разве можно путешествовать в такую жару? Как дела у Савиты? Когда ей рожать? А Лата как? Арун? Варун? Я уже несколько месяцев от вас весточек не получала! В газетах без конца пишут про калькуттские потопы, а в Дели на небе ни облачка. Все молятся, чтобы дожди пришли вовремя. Так, хорошо, сейчас я разберусь со слугами, и вы мне расскажете все-все новости, ладно? На завтрак, как обычно, жареные помидоры? Папе вот нездоровится – сердце шалит. – Она с нежностью посмотрела на отца, а тот в ответ нахмурил брови.

– Да все у меня прекрасно, – отмахнулся он. – Рагубир был на пять лет меня младше, между прочим, а я вон какой крепкий до сих пор. Ну, садитесь, садитесь. Вы, верно, устали с дороги. Рассказывайте новости – тут все равно ничего интересного нет. – Он показал на газету. – Вечная вражда с Пакистаном, разрушительные наводнения в Ассаме, лидеры покидают Конгресс, в Калькутте бастуют газовщики… и в результате университет не может провести практические экзамены по химии! А, да что я вам говорю, вы сами только что из Калькутты и все знаете. Ничего нового. Будь я газетчиком, печатал бы только хорошие новости – госпожа такая-то родила здорового ребенка, такая-то страна успешно поддерживает мирные отношения с соседями, реки не выходят из берегов, а саранча не губит урожаи. Люди покупали бы такую газету просто для поднятия настроения.

– Нет, папа, не покупали бы. – Кальпана повернула свое пухлое, красивое лицо к госпоже Рупе Мере. – Что же вы не предупредили о своем приезде? Мы прислали бы за вами слугу.

– Как не предупредила? Я отправила телеграмму!

– О… наверное, сегодня доставят. Почта работает все хуже и хуже, а цены только растут.

– Просто им нужно время. Министр связи – человек умный и обстоятельный, – сказал отец Кальпаны. – Это вы, молодежь, вечно куда-то спешите.

– А почему заранее письмо не написали? – спросила Кальпана.

– Так я сама не знала, что приеду. Вот на днях решила. Все из-за Латы, – затараторила госпожа Рупа Мера. – Хочу, чтобы ты как можно скорее нашла ей жениха. Хорошего парня, достойного. А то она вечно влюбляется в каких-то сомнительных типов.

Кальпана невольно задумалась о «сомнительных типах» в собственной жизни: первую помолвку пришлось расторгнуть, потому что жених в последний момент передумал, а вторая не состоялась из-за отца: он был категорически против. Кальпана до сих пор была не замужем и грустила по этому поводу.

– Вам, конечно, нужен кхатри? Один или два?

Госпожа Рупа Мера неловко улыбнулась:

– Два кусочка, пожалуйста. Я сама размешаю. Вообще-то, врач мне велел класть в чай сахарозаменитель, но после такой долгой дороги можно сделать исключение. Нам бы, конечно, жениха из кхатри. Это ведь так приятно – когда рядом близкие по духу люди… Только кхатри должны быть приличные – Сет, Кханна, Капур, Мера… Нет, не Мера, этих лучше не надо…

Сама Кальпана уже почти вышла из возраста, когда у девицы еще есть надежда сделать хорошую партию, – но не совсем. То, что госпожа Рупа Мера обратилась за помощью к девушке, говорило об определенной степени ее отчаянья. И все-таки основания у нее были: Кальпана общалась с молодыми людьми, а других таких знакомых в Дели у госпожи Рупы Меры не было. Кальпана очень любила Лату и относилась к ней как к младшей сестре. А поскольку женихов искать следовало среди кхатри, никакого конфликта интересов, боже упаси, возникнуть не могло, ведь сама Кальпана была из касты браминов.

– Не волнуйтесь, вы единственная Мера из моих знакомых, – успокоила она гостью, а потом просияла и добавила: – Зато у меня есть на примете