Я как в воду глядела – не успели мы добраться до Южной, как на Харон опустились плотные сумерки. Кажущиеся тем более густыми, что с ними сливались мрачноватые кроны деревьев и даваемая ими плотная тень. В которой мне то и дело начинали казаться жадно поблескивающие угольки чужих глаз, да еще левую ладонь временами стало неприятно покалывать.

Торопясь, как на пожар, мы прошли мимо трех лежбищ выверн, упустили огромную стокку, рискнувшую зашипеть нам в спину. Оставили нетронутой чью-то нору, в которой пока не было слышно подозрительного шевеления. И почти бегом пробежали последние метры, опасаясь, что стремительно просыпающиеся взрослые и гораздо более опасные Твари почуют в своих владениях чужаков.

На Тракт мы вывалились запыхавшиеся, распаренные, но жутко довольные: солнце только-только подкрасило верхушки деревьев красноватыми отблесками заката, и небо над дорогой оставалось сравнительно светлым. Правда, возможностью прогуляться по Харону спокойным шагом мы не воспользовались, а, едва вышли на свободное пространство, тут же взяли с места в карьер и помчались к выходу так, будто Твари уже кусали за пятки. Тут всего-то и было полчаса ходу неторопливой трусцой, а сейчас Лин почти летел…

Однако нехороший холодок в моей груди только набирал силу.

«Гайдэ! – внезапно вскрикнул Лин, заметив, как за соседними деревьями промелькнуло чье-то гибкое тело. – Тварь! Близко! Заметила нас!»

«Сколько до выхода?»

«Два минки».

«Быстрее можешь?»

«Если только лететь. Но здесь мне не раскрыть крылья – слишком узкая дорога».

Я покосилась по сторонам и поджала губы: да, два метра для него – недостаточно. Надо шесть, не меньше, и хороший трамплин для разбега. А тут плиты в ширину всего четыре шага, да еще деревья так и норовили сомкнуть широкие кроны. Нет. Отсюда нам даже при таком разгоне не взлететь.

Слева снова что-то мелькнуло, с огромной скоростью проскочив за последними деревьями, и мой перстень послушно ожил, направив в темноту два узких рубиновых луча. Я машинально проследила взглядом за тем, как лучи передвигаются вместе с нами, безошибочно указывая на несущуюся параллельным курсом Тварь, и с досадой сжала кулаки: плохо. Тварь оказалась слишком быстра и по-прежнему держалась с шейри наравне, хотя тот мчался как ураган.

«Гайдэ, сзади!» – внезапно проснулись в моей голове дремавшие после сытного обеда Тени.

«Пригнись!» – почти одновременно с ними гаркнул обернувшийся на мгновение Лин.

Я послушно распласталась у него на загривке, буквально вжавшись в теплую шею. Почти сразу услышала за спиной хриплый клекот, похожий на ворчание простудившейся вороны, затем – негромкий шорох крыльев, больше напоминающий шум набирающего силу дождя. Наконец с нехорошим предчувствием обернулась, выискивая глазами угрозу, и тихо ругнулась, обнаружив, что с соседних деревьев за нами срываются крупные крылатые тени.

Одна… две… три… пять…

«Это гарпии! Гайдэ, береги голову!»

Я не успела даже понять, кто именно мне кричит: Лин или ребята, потому что в правой руке сам собой появился Эриол, заставив Теней с раздраженным ворчанием исчезнуть. Ладонь привычно обожгло холодом, перстень мгновенно сместил обвиняющий луч с обочины на что-то, зависшее точно над моим затылком, заставив пригнуться. А затем сверху что-то свистнуло, клацнуло и на дикой скорости пронеслось мимо, едва не оцарапав макушку шлема. По стали звонко щелкнули чьи-то острые когти, а следом послышался разочарованный вой сразу на несколько голосов.

«Быстрее, Лин, – напряженно велела я, снова возвращаясь в нормальное положение. – Для нас их слишком много. Надо успеть выбраться из леса».

«Минка! – выдохнул шейри, сумев каким-то образом еще немного поднажать. – Если дотянем до открытого места, отстанут. Там для них слишком светло».

«Быстрее!»

Лин, захрапев, вытянулся стрелой и полетел над дорогой так стремительно, что я перестала различать отдельные деревья. Даже орущие истошными голосами крылатые сволочи отстали. Однако держащаяся в тени Харона Тварь продолжала упорно следовать параллельным курсом, мелькая то тут, то там, но пока еще не показываясь целиком.

Красный луч от моей руки снова дернулся куда-то кверху.

Я молниеносно пригнулась, уже не нуждаясь в пояснениях, и, ориентируясь на подсказку, ударила назад, не глядя. Эриол вспыхнул серебристо-голубым светом, на мгновение осветил убегающую вдаль дорогу, за которой раскинулось свободное, еще не погруженное в темноту поле, где мелькнули огни далекого Нора. Заставил Лина поднажать еще… и вынудил напоровшуюся на граненую сталь гарпию пронзительно заорать. Прямо в мое полуоглохшее ухо.

– Вот сволочь! – Я рывком выдернула Эриол, чувствуя, как что-то трепыхающееся и отчаянно воющее скатилось у меня по спине. Успела краем глаза заметить бесформенный комок с переломанными крыльями, рухнувший под копыта несущегося шейри. Вскинула голову, с надеждой глядя на стремительно приближающийся просвет. А потом проследила за отчаянно мигающим рубиновым лучом и похолодела, наконец-то поняв, что за Тварь так упорно нас преследовала.

Завидев ускользающую добычу, взрослый кахгар все-таки не выдержал и, не желая упускать добычу, выскользнул из-за последних деревьев, помчавшись за Лином по пятам. Он настигал нас с такой ужасающей скоростью, что нечего было и надеяться, что он вдруг остановится на поле. Все. Его время настало. Он больше не боялся исчезающего за горизонтом солнца. А если даже и обжигали его слабые, умирающие на глазах солнечные лучи, то жажда крови оказалась сильнее. Потому что и добыча была до невозможности близко.

«Лин, приготовься уйти в сторону! – велела я, вынимая ноги из стремян и не спеша убирать Эриол. – Когда скажу, прыгай. И делай так, как мы с тобой отрабатывали».

Я не боялась кахгара – это сущая правда. Последние недели перед Фарлионом мы с Лином и Тенями проиграли мою последнюю схватку чуть ли не по минутам, отмечая ошибки и наши общие недочеты. Заставляя Лина каждый вечер перекидываться в похожую на кахгара Тварь. Вынуждая его нападать. Яриться. Скалиться и даже орать, как она. Отрабатывая и закрепляя новые навыки, без которых в Фарлион мне было лучше не соваться.

«Вперед и налево!» – крикнула я, собираясь на спине шейри в тугой комок. Потом быстро обернулась, увидела, что и кахгар начал рывками сокращать расстояние. Дождалась, пока Лин в гигантском прыжке слетит с выщербленной плиты, в последнем усилии вырвавшись из постепенно оживающего Харона. А потом зычно гаркнула:

– Сейчас! В сторону!

Мы с шейри оттолкнулись почти одновременно. Он – от твердой земли, на которую приземлился после неимоверно длинного, потрясающе красивого и сделанного на одном дыхании прыжка. Я – от его спины, одновременно разворачиваясь в воздухе и отчетливо видя, как следом за мной летит в таком же гигантском прыжке распахнувший пасть