– Мне почти все говорят, что нужно переступить через скорбь и жить дальше. Но… – Она опустила плечи. – Не знаю, придет ли такой день, когда у меня в сердце исчезнет дыра в том месте, где обычно находилась мать.

– Да, – почти шепотом ответил Итан, у которого защемило в груди. – Мне знакомо это чувство… Слушай, а разве ты не могла воскресить мать с помощью некромантии?

– Нет, – печально ответила Гипаксия. – Она позаботилась о том, чтобы ее душа не попала в руки Короля Подземья. И даже если бы я смогла, мать возненавидела бы меня за… столь своекорыстный поступок.

– Но ведь это твоя мать.

– И моя королева… Она была моей королевой. – Гипаксия подняла голову. – Она бы не знала, куда деться со стыда, узнав, что я сбежала от ведьм и без боя уступила корону. Даже если бы мне выпал шанс увидеться с ней, я бы не рискнула.

– Но разве ты перестала быть ведьмой? Пусть ты теперь принадлежишь к Дому Пламени и Тени, но ты не можешь исключить себя из ведьм.

Правда, Джезиба отказалась от своей принадлежности к ведьмам, но то был ее собственный выбор.

– Да, я по-прежнему ведьма, – ответила Гипаксия, сжав кулаки. – Мою принадлежность никто от меня не отнимет.

Итан смотрел на черные доски под ногами, думая о том, что должен был бы позаботиться о ритуале Отплытия для предводителя. И для Сабины.

А должен ли? Сигрид поглотила душу предводителя. Костяному Кварталу не нужно мертвое тело, лишенное души. Горожане потом недоумевали бы, почему перевернулась его лодка, строили бы разные доводы… Такого допускать нельзя.

Зато он был бы не прочь опозорить мертвую Сабину: пусть все видят, как ее лодка опрокидывается. А если доплывет, пусть ее душа обитает в Костяном Квартале, пока не пойдет на мясо для астериев. Но тогда вначале нужно решить, заслуживает ли вообще Сабина ритуала Отплытия.

Боги, как ему сейчас недоставало Брайс! Она бы подсказала выход. Что-нибудь вроде «разрезать тело на мелкие кусочки и выбросить в мусорный контейнер».

Итан фыркнул, потом мысленно вознес молитву Луне, сиявшей у него над головой, прося, чтобы Брайс благополучно добралась до логова астериев.

Из тумана вынырнула черная лодка и бесшумно заскользила к Черному причалу. Туда, где стояли Итан и Гипаксия. Все было так, как обещала Джезиба.

– Такси подано, – произнес Итан, нервно сглатывая.

* * *

Итан сознавал, что является предводителем волков Вальбары, однако совсем не чувствовал себя таковым. Все казалось ему шуткой. Он был просто… недотепой. Сначала радовался появившейся силе. А потом… события вдруг повернулись так, что пришлось брать на себя ответственность за соплеменников. Принимать решения.

Когда-то он был капитаном команды по солнечному мячу, но тогда он целиком полагался на указания тренеров. Теперь он сам стал капитаном и тренером в одном лице.

А учитывая, как грандиозно он облажался, как его стремление помочь Сигрид обернулось для волчицы совершенно чудовищной участью… Боги, ну какой из него предводитель?

Однако он хотя бы пытался выглядеть как предводитель. Спина прямая, плечи расправлены. В таком виде он вместе с Гипаксией и стоял перед Королем Подземья в храме Урды, выстроенном из серого камня.

Король Подземья восседал на троне под гигантской статуей женщины, держащей черную металлическую чашу. Символы, вырезанные на поверхности чаши, продолжались на пальцах, руках и теле статуи. Итану подумалось, что это не кто иной, как Урда. Во всех остальных храмах ее статуй не было. Никто не решился бы изваять Урду, поскольку большинство считало, что судьба не может иметь облика. Но мертвые, в отличие от живых, обладали своим видением богини. А символы, переходящие с чаши на каменное тело, сильно напоминали татуировку.

Символы выглядели очень знакомо, но разглядывать их Итану было некогда. Тем более что они с Гипаксией стояли перед Королем Подземья со склоненными головами.

– Благодарю за согласие дать нам аудиенцию, – сказал Итан, стараясь дышать спокойно.

Оставалось молить Урду, чтобы отвратительные гончие Короля Подземья, которых тот натравил на них в ночь осеннего равноденствия, не шныряли сейчас в туманном пространстве вокруг храма.

Хорошо еще, что здесь не было ни одного жнеца. И никаких признаков Сигрид, хотя неизвестно, куда она скрылась. Еще одна мозгодробительная задачка, но решение он отложит на другой день. Если, конечно, доживет.

Иссохшие костлявые пальцы Короля Подземья постукивали по подлокотнику каменного трона.

– Здравствуй, новый предводитель волков. Я польщен, что свой первый официальный визит ты наносишь мне. Хотя, полагаю, протокол обязывает первым посетить губернатора. – Король понимающе взглянул на Гипаксию. – Если только тебе неловко появляться там… в нынешнем составе.

Глаза Гипаксии вспыхнули, но она промолчала.

Итан мысленно напомнил себе, что они пришли сюда с конкретной целью, а потому королевскую шуточку пропустил мимо ушей и сказал:

– Вот какое дело… ваше величество.

Король Подземья улыбнулся, обнажив древние побуревшие зубы. Итан удержался, чтобы не вздрогнуть.

– Джезиба Рога сказала, что ты согласился выполнить мою просьбу. Я хотел бы поговорить со своим братом Коннором Холстромом.

Король Подземья повернулся к Гипаксии:

– Разве я не возлагал на тебя обязанности, которые ты должна выполнять?

– Раздача вампирам мешков с кровью – не самое лучшее занятие, чтобы тратить на него свое время, – с впечатляющей властностью ответила Гипаксия.

– Хочешь, чтобы я назначил тебя обслуживать жнецов? – Король жестоко улыбнулся. – Им бы понравился твой вкус, дорогуша.

– Мне нужно всего пять минут на разговор с братом, – перебил короля Итан.

– Для чего? – Король наклонился вперед.

– Я хочу кое-что ему сказать.

– Попрощаться, чего не сумел сделать раньше? – издевательским тоном спросил Король Подземья.

– Да, – резко ответил Итан.

Король склонил голову набок:

– И ты обещаешь не рассказывать ему о том, что ждет его впереди?

– А что изменится, если расскажу? Он все равно заперт здесь, – сказал Итан, указывая на храм и бесплодные земли вокруг.

– Мне не нужны волнения даже среди мертвых, – возразил на это Король Подземья. – Если они начнутся, это вызовет нежелательный интерес и вопросы.

Естественно, со стороны астериев.

– А когда ты выдал моих друзей Пиппе Спецос, ты занимал совсем иную позицию, – напомнил ему Итан.

– Пиппа Спецос способствовала значительному расширению моих владений, – заявил король. – Я заботился о моих жнецах, чтобы они были сыты и довольны.

Перед глазами Итана вспыхнула недавняя картина: Сигрид высасывает душу из покалеченного тела предводителя. Усилием воли он подавил воспоминание.

– А почему жнецы когда-то дезертировали от Аполлиона и примкнули к тебе? – невозмутимым тоном спросила Гипаксия.

– Не упоминай здесь это имя! – зло бросил ей вздрогнувший Король Подземья.

– Прошу прощения, – пробормотала Гипаксия, хотя