— А много их?

— Один корабль. Огромный. Четыреста метров диаметром. На нем голов двести экипажа. Но экипаж не эти, кстати. Экипаж — это такие осьминоги под тонну весом. Увидишь — обделаешься. А эти еще ничего. Красавчики. Наемники обычные. Их на корабле сотня. Их взяли собирать добычу с вашей планеты. Сами осьминоги на суше очень уж неповоротливы. С трудом шевелятся. А эти с похожей с вами планеты.

— А как они смогли уничтожить всю оборону? И когда улетят?

— О! Это очень хороший вопрос. У них есть артефакт. Он уничтожает всю электронику в радиусе до… ну пусть будет усреднено до ста тысяч километров. Артефакт неизвестно чей, какой-то очень развитой расы. Вот они вас и вырубили. Пограбят и через день-два улетят. Только виду вашему все равно полный кирдык. Ты может даже не представляешь, что здесь будет твориться… А через полгода или год прилетят остальные соплеменники осьминогов. Грабить тут еще много чего найдется. И людей будут вывозить. Я, к сожалению, знаю что говорю. В космосе такое не редкость. Так произошло вот с этими шакалами, к примеру. И с моей корасой. Но помягче и очень давно, одиннадцать тысяч ваших лет назад.

— А что? В космосе все такие?

— Нет, конечно. Таких разбойников всего процентов двадцать. Остальные мирные. Но совсем борцов за справедливость немного. Те могут даже потом за вас заступиться. Пиратам сделают бо-бо. Но вам это уже не поможет. Космос большой, не все о нем всё знают. Так что корасы всякие бывают.

— А корасы, это?..

— Это сокращение от «космические расы». Мое словечко.

Разбойник как раз потерял терпение, заорал и затряс винтовкой. Николай понимал, что пора делать ноги, но любопытство ученого пересиливало и страх, и здравомыслие.

— Как они по космосу летают? У них какая-то другая электроника?

— Они вообще без электроники. Все руками. Как у вас пилоты летали в начале двадцатого века. Двигатели излучают в отдельное измерение. Вам самим таких не сделать. А вот повторить запросто. Если не одичаете до тех пор, когда вам в руки образец попадет. А полет происходит через погружение в другие измерения. Тоже все вручную. Я не инженер. Подробностей не знаю, — развел руками маленький инопланетянин.

— Ладно, удачи тебе! — искренне пожелал Николай, потом пригнулся и рванул в сторону лестницы на подземные этажи.

Сразу же уши заложило от короткой, но разрушительной очереди из пушки. Мощные снаряды прошили стену и подняли облака пыли. Еще пару раз прострекотали ручные автоматы пиратов. Николай обрушился вниз по лестнице. В холл уже вбегали два шакала, таща на цепочке несчастного толмача. Облака пыли им здорово помешали. Да и сами они были не очень-то поворотливы.

Николай пробежал прямо ко входу в хранилище и помчался вниз, ловко перепрыгнув через тело робота-уборщика. Первый из преследователей не перепрыгнул. Грохот падения и инопланетная ругань ясно об этом свидетельствовали. Потом раздалась короткая очередь, и по лестнице засвистели рикошеты пуль. Николай подумал было выключить фонарь, но скорость была важнее. Пока его отделяло от космических бандитов несколько пролетов лестницы, попасть в него могли разве что случайно.

Преследователи тоже включили фонари и стали спускаться уже аккуратнее. Николай добежал до склада и нырнул в большое помещение мимо раздвижных ворот. Когда разбойники вбежали в него, ему уже удалось почти закрыть противоположную дверь. Первый из шакалов вскинул автомат и выдал очередь. Пули защелкали по двери, но не пробили, даже не промяли толстый бронелист.

Николай, сверяясьсосхемой, быстропробежалполабиринтувспомогательныхпроходов. Попутиснялтопор с пожарногощита и почувствовалсебяувереннее. В концепутион выглянулиз-за незапертой двери, котораяопятьвыводила к лестнице. Потомужеемупришло в голову, чтобандитымоглиразделитьсяи устроитьзасадунатакоготупогобеглеца. Но, к счастью, шакалыоказалисьещетупее, о чемсвидетельствовалиглухиеудары в запертуюимдверь, а такжеголосадвухбандитов и повизгиваниепереводчика. Похоже, томузачто-топерепало.

Николай выключил фонарь, на ощупь нашел большой штурвал, вращением которого можно было вручную закрыть ворота. К счастью, сервисные роботы знали свое дело туго и штурвал вращался хоть и с усилием, но почти бесшумно. Когда ворота были почти закрыты, взрыв ругани и автоматная очередь дали понять человеку, что его план раскрыт.

Судя по всему, оба бандита бросились к воротам, но один врезался в какие-то стеллажи и теперь грохот обрушивающихся ящиков и коробок перемежался его воплями. А вот второй успешно добежал, но щель была уже слишком узка, чтобы пропустить массивную тушу.

Две заросшие шерстью лапы ухватились за край ворот, но противостоять закрывающему механизму не смогли. Тогда лапы исчезли. Но одна через мгновение вернулась, сжимая автомат. Пират вслепую повел оружием вдоль двери и выдал очередь. К счастью, Николай успел присесть и со всей дури влепить топором по лапе. Позиция для удара была крайне неудачная, да и топорник из ученого был аховый. Так что лапу он не перерубил, но сломал, похоже, основательно. Автомат выпал и Николай продолжил закрывать дверь, пока враги не догадались подкинуть ему какую-нибудь гранату.

В последнюю секунду человек вспомнил, что заметил на лапе браслет с пристегнутой к нему цепочкой, на другом конце которой обретался маленький инопланетянин.

— Эй, переводчик! — заорал он во весь голос. — Быстро лезь в щель!

Тут же на эту сторону протиснулся маленький помятый комок. Николай взмахнул топором. Инопланетянин пронзительно завизжал и закрыл глаза. Но удар был нацелен, естественно, на цепочку, змеившуюся по полу. Впрочем, перерубить даже тонкие звенья не получилось. Тогда Николай со всей силой налег на штурвал и щель стала быстро сокращаться.

Когда дверь почти закрылась, цепь что есть силы рванули с той стороны. Но размаха руки шакала, похоже, не хватило. Переводчика только подтащило к двери, а уже через секунду цепочка оказалась намертво прижата створкой.

С той стороны двери раздались особо сильные вопли и длинная очередь. По стали забарабанили пули. Потом настала короткая тишина и раздался несильный взрыв. Похоже, у бандитов и гранаты были, но не сильно мощные.

Николай сбегал в другой склад с инструментом и отыскал солидные кусачки с метровыми рукоятками. Ими и удалось перекусить цепь полуобморочного инопланетянина.

Наконец, ему удалось рассмотреть спасенного. Тот выглядел очень необычно, мягко говоря. Довольно крупная голова на короткой шее переходила в субтильное туловище. Подробнее рассмотреть не получилось, так как все скрывал мешковатый комбинезон с широкими рукавами. Только отметил, что ноги у того короткие и довольно слабые. Комбинезон был изрядно потерт. Похоже, несчастного часто таскали на цепи волоком, так как успевать за рослыми шакалами тот никак не мог.

Лицо, да и вся голова инопланетянина были сплошь покрыты короткой серой шерстью. На ощупь густой и мягкой.

Особо рассматривать не было времени. За дверью слышались звуки активной деятельности. Впрочем, Николай был уверен, что взломать ни ворота, ни противоположную дверь этим типам не удастся. Мужчина поднял автомат и углубился в его изучение. Автомат и автомат. Сразу узнаваем, несмотря на иномирное происхождение. Солидно сработанный, изрядно тяжелый и неудобный в руках человека.