Фраза была озвучена практически напрямую, заставив меня снова сдержать усмешку. Римский бог, которого не просто пригласили в свиту смертного, а ещё и попросили быть телохранителем, это вдвойне забавно.

Хотя, если бы не близость дома Шуань к Хранителям, я бы с радостью отказался от подобной чести. Но появление на балу могло принести полезную информацию, чем стоило воспользоваться. Как минимум, здесь должен появиться кто-то из высшей прослойки этого аристократического рода. И если они действительно тесно связаны с орденом, то могу поспорить, в самом дворце что-то интересное тоже отыщется.

Правда, оказавшись внутри, я понял, что надежды были преждевременны. Определённую информацию этот визит, конечно уже принёс — например о том, что смертные неплохо умеют скрывать свои секреты.

Я мог дотянуться силой только до тех двух этажей, на которых проходил Звёздный бал. Вся остальная территория была закрыта от обзора. Энергетическим барьером, который сильно напоминал структуры защиты библиотеки университета имени Оболенского.

Иди речь об открытой атаке, уверен, я бы смог пробиться. Но провернуть нечто подобное незаметно, у меня точно не вышло бы.

Поэтому оставалось сливаться с местным обществом, наблюдать за происходящим и ждать, пока вернётся Сандал. Пока они вместе с Олегом подбирали цели. И судя по эмоциям, которые я улавливал, смогли найти общий язык.

Мои аватары бывали в Китае и раньше. Конечно не так часто, как на территории государств, что располагались ближе к Вечному городу. Но, как минимум трижды, тут объявлялись смертные, которыми управлял мой разум.

Правда, основная масса информации, которую я помнил, оказалась совсем не актуальной. Изменилось практически всё — от условных фраз, которые требовалось произносить согласно этикету до массы других мелочей, за которые сразу цеплялся глаз. Сейчас я мало чем отличался от присутствующих здесь варваров.

К слову, последних было немало. Изначально я ожидал увидеть здесь не больше нескольких человек из числа членов делегации. Как выяснилось — ошибался. Из тех, кто летел с нами в самолёте, тут был всего один смертный, который подошёл поприветствовать царевича. Зато присутствовало несколько десятков разномастных экспатов. Не только тех, кто прибыл с территории Российской империи — как минимум несколько человек были в одеждах с гербом франкского королевства, а в углу одного из больших залов я вовсе заметил персов. Эти стояли отдельной плотной группой, общаясь только между собой.

Под потолком же каждого зала сияли звёзды, которые и освещали громадные помещения. Разного размера и яркости, они создавали ощущение настоящего ночного неба. А ещё являлись мощными артефактами, в каждый из которых был заложен целый набор ударных комбинаций. С одной стороны, красиво. Ну а с другой, стоит кому-то из имеющих доступ к защите дворца, потянуть за ниточки и от гостей останутся только воспоминания. Потому что от той мощи, что заложена в эти наборы артефактов, обычная кольчуга не спасёт. Даже со всеми вспомогательными побрякушками, что нацепили на себя смертные.

Первые два часа прошли откровенно скучно. Ни одного Хранителя или Одарённого, от которого несло бы энергией мёртвых душ. Ничего выделяющегося на общем фоне.

Не сказать, что совсем ничего не происходило — царевичу трижды пытались поднести напитки, изящно обработанные хитрыми комбинациями. Впрочем, ничего критически опасного — лишь плетения, что должны были ослабить волю и развязать язык.

Когда я предупредил его в первый раз и Рюрикович отставил условную отраву в сторону, то напиток принесли и мне. Чуть другой — он не так сильно фонил растворённой внутри силой и должен был вызывать усталость смешанную с сонливостью.

Основной проблемой отравителей было использование плетений, которые копировали схему создания артефактов. Грубо говоря, неизвестные не стали прибегать к помощи алхимических процедур, а просто напитали мощью обычное вино. Это было эффективно с точки зрения маскировки, но одновременно с этим давало Мьёльниру возможность спокойно извлечь чужую силу и впитать в себя.

Поняв, что несмотря на выпитую порцию, я не вышел из строя, хозяева вечера попытались снова. А потом ещё раз. На этом, видимо, решили остановиться. По крайней мере новых бокалов с напитками, в которых плескалась бы растворённая сила, мне не подносили.

Наблюдая, как царевич переговаривается с парой подошедших экспатов, ещё раз прошёлся божественной мощью по открытой территории дворца. Под потолком с лёгким раздражением рыкнул Сандал — дракону не нравилось столь близкое соседство с мощной системой уничтожения всего живого. Понятное дело, я наверняка успею прикрыться, да и спутников удар серьёзно зацепить был не должен. Но похоже его раздражало само отношение маньчжуров к своим гостям.

Лёгкий хлопок сзади, заставил развернуться на месте, опустив пальцы на рукоять меча. А из полумрака коридора, около которого я стоял, показалось знакомое лицо. Принцесса Мейли. Та самая, что ворвалась в самолёт.

Девушка застыла напротив, гневно раздувая ноздри и едва ли не испепеляя меня взглядом. Кольчуг ни у кого из нас не было — я не хотел привлекать к своей персоне лишнее внимание, да и смертная, скорее всего руководствовалась тем же самым.

Коротко махнув головой, указала на коридор за своей спиной.

— Идём, лаовай. Нам есть о чём поговорить.

Царевич стоял метрах в десяти от меня, повернувшись спиной. Напитков ему пока не несли, а если кто-то и решит снова попытаться, то рядом будет Сандал. Тогда как смертная могла поведать нечто интересное. Раз не напала сходу, значит схватка в планах отсутствует. Тем более на мероприятие, она скорее всего проникла не как обычная гостья. Иначе не возникала бы у меня за спиной, используя свой Дар.

Растянув губы в лёгкой усмешке, я кивнул.

— Поговорим, принцесса.

Та скривилась, но первой отступила назад, скрываясь в тёмном пространстве коридора, который освещался лишь тем светом, что попадал сюда из зала.

Сделав полтора десятка шагов, задержалась около светильника и нажав на него рукой, открыла тайный проход. Я обнаружил его, как только подсветил доступное пространство божественной мощью, а дракон, сразу после своего прибытия, проверил более детально. Ничего интересного — небольшая комнатушка, из который был ход вниз. Правда, он упирался в ещё одну запертую дверь, являющуюся частью того самого защитного контура, который я не мог бесшумно пробить.

Зайдя следом за ней, оказался в кромешной тьме. Потом что-то щёлкнуло и в мраке загорелось пламя свечи. Напротив меня снова оказалось лицо принцессы. На котором застыло выражение лёгкого удивления.

— Ты настолько не боишься смерти, лаовай?

Я мог бы сказать ей, что моя плоть сейчас по полной пропитана божественной силой. И даже попробуй она всадить в мой живот клинок, куда влила бы всю доступную мощь, серьёзного вреда, это бы мне не нанесло. Но как говорил Вакх — зачем выкладывать всю правду, если можно ограничиться её частью? Правда, брат эту фразу обычно использовал по отношению к тем смертным красавицам, что возомнили себя полноценными жёнами бога. Не подозревая, что ни одна из их предшественниц не продержалась дольше недели.

— А ты настолько безрассудна, что добровольно заперла себя в одной комнате с неизвестным?

Девушка, придвинулась ко мне, прищурив и без того узкие глаза. Тихо и едва ли не нараспев произнесла:

— Не забывай, с кем говоришь лаовай.

Судя по тому, как полыхали её ядра и бурлила внутри сила, девушке очень хотелось продемонстрировать свои возможности. Но она сдерживалась, пусть и давалось ей это с трудом — зубы вон скрипнули так, что наверное эмаль потрескалась.

— О чём ты хотела поговорить?

Ещё мгновение она буравила меня взглядом. Потом чуть отодвинулась назад. Хмуро глянула на темноту за моей спиной.

— Меня здесь быть не должно. Но мне нужно найти шакала пустыни и убить его.

Чуть помедлив, вкрадчиво добавила.

— А ты весь пропитан его запахом. Как будто очень долго был рядом.

При помощи Сандала, проверил, как обстоят дела у царевича и безмятежно улыбнулся, смотря в глаза смертной.

— И ради этого ты заявилась сюда? Зачем так рисковать, если можно было поговорить со мной в городе?

Её лицо снова скривилось в яростной гримасе.

— Не твоё дело, лаовай! Но знай, если потребуется, я не задумываясь, убью тебя.

Я медленно качнул головой.

— Вряд-ли. Впрочем, если тебе так хочется, мы можем встретиться на дуэльной площадке.

Её глаза удивлённо распахнулись, а я сразу же добавил.

— Только сделаем ставки перед началом поединка.