На секунду неизвестный остановился и обернулся ко мне. Я не видела, но отчетливо чувствовала на себе его тяжелый взгляд. Он блуждал по моему лицу, казалось бы, целую вечность. А потом, поманил за собой, ныряя в непроглядную темноту ночи.

Недолго думая, я нырнула через лаз на землю, принадлежавщую мертвым. За спиной раздалось нечленораздельное восклицание девушки-пророка и растерянное «ква» моего маленького друга. Но я едва ли это слышала. Ноги несли меня по петляющим дорожкам вглубь кладбища – в неизвестность. Я во чтобы-то ни стало хотела нагнать незнакомца. Быть может, это рыжий паренек, о котором Эстер ничего не знает?

Слишком поздно я поняла, что бросилась в погоню в одиночку. Девушка и жаб отчего-то остались за забором. Даже не попытались нагнать меня.

Тем не менее, возвращаться ни с чем я не планировала. Я хотела выяснить, кто разгуливает ночью по погосту. Быть может он причастен к тем странным событиям, что происходят в поселении?

Темный силуэт уводил меня вглубь кладбища, ловко маневрируя между деревянных крестов. Я едва ли поспевала за ним.

Внезапно, в голове пронеслась мысль, которая заставила остановиться.

– Мертвец, – озвучила ее, едва шевеля губами.

Меня заманили в самое сердце кладбища специально. Какой глупой надо было быть, чтобы так опрометчиво ступить на неизведанную территорию, где в тени деревьев может таиться опасность?

Словно в подтверждение моим мыслям, кусты справа от меня зашелестели. Там определенно кто-то был…

Пытаясь унять сердцебиение, я сделала пару шагов назад. Как назло, под подошвой хрустнула сухая ветка, выдавая мое присутствие. Впрочем, тот, кто затаился среди густых зеленых зарослей, определенно знал, что он здесь не один.

Липкий страх сковал тело, превратив его в камень. Руки тяжелыми валиками повисли вдоль тела, а ноги отчего-то перестали слушаться. В висках пульсировала кровь, сдобренная порцией ужаса.

Я еще раз обернулась, пытаясь различить среди пугающих теней силуэт Эстер.

Никого.

Как же так? Ладно девушка-пророк… но жаб… Мой жаб! Фамильяр он мне в конце концов или кто? Дармоед несчастный! Бросил на произвол судьбы! Даже не попытался предостеречь или помощь оказать. Гад зеленый!

Паника уступила место злости. Мало мне бед, так еще и незапланированная встреча с покойником на погосте случилась! А я, к слову сказать, беременная ведьма. Эх, а ведьма ли? Я уж, и сама не знала, кто я и зачем явилась в Междуземье больше ста лет назад…

Слева, в высокой траве, я с трудом разглядела внушительных размеров палку. Недолго думая, вооружилась ей. Надо же чем-то отбиваться? В том, что мое неуправляемая сила будет использована по назначению, я сомневалась. А потому и прибегать к ней без надобности не желала. Да и выдаст магия во мне беглянку, которую на материке разыскивают все: от нага до оборотня.

– Кто здесь? – крикнула в темноту.

В ответ раздался тихий шелест листвы.

– Кто здесь? – повторила я. – Я знаю, что ты там!

Знать-то знаю, а вот кто именно – большой вопрос. И благоразумно ли я поступаю, пытаясь выманить его из засады? Может стоило сбежать, пока он сам не набросился на меня?

Боковым зрением выхватила с противоположной стороны от кустов какое-то движение. Вновь темный долговязый силуэт промелькнул между надгробий, да скрылся в ночи. Значит не он прячется от меня.

Ох, сколько же вас тогда здесь? Если от одного мертвеца палкой отобьюсь, то от двух уже вряд ли. Точно выдам себя… Не сама, так малыш обо мне позаботится и нрав свой да силу покажет.

– Выходи! – велела я, крепче сжимая основание палки, вгоняя под нежную кожу колючие занозы.

Движение в кустах усилилось. Кажется, мою просьбу услышали. Вот только я отчего-то была этому не рада.

Чуть поодаль, в низине, где холмики и кресты заканчивались, клубился туман. Его белые щупальца медленно выбирались на поросшую бурьяном землю, растекаясь молочной пеленой у моих ног. Туман я не любила. Сложно было угадать, что прячет он от зоркого взгляда ведьмы. Оставалось только предполагать, что он пытается утаить.

Холодный порыв ветра коснулся кожи, по которой тут же пробежала вереница мурашек. Кусты передо мной зашелестели сильней, а зеленые ветви словно отодвинулись в стороны, представив моему взору нечто страшное.

Существо отдаленно напоминало человека, но нездоровая худоба и спина, выгнутая дугой давали понять, что-либо это сморенный голодом старик, либо кто-то другой. И последнее мне казалось более вероятным. Не могло быть даже у самого дряхлого старика двух провалов вместо глаз да неестественно широко раскрытого рта. У него того и гляди нижняя челюсть оторвется! Крючковатые пальцы заканчивались длинными когтями, ноги едва способны были крепко стоять на земле. Одежда его была изорвана и свисала небрежными грязными лохмотьями вдоль перепачканного землей тела.

Все-таки мертвец… Нет, а собственно кого еще я рассчитывала увидеть ночью на погосте? Загадочного рыжего мальчишку, про которого в поселении и не слыхал никто? Вот глупая!

Существо оказалось проворнее, чем я могла подумать.

– Не подходи! – предостерегла его я, делая выпад вперед и пытаясь напугать палкой. Должного эффекта не последовало. Собственно, а чем можно напугать того, кто уже однажды лицом к лицу встретился со смертью?

В два прыжка несуразное создание, преодолело расстояние, разделяющее нас, и попыталось схватить меня за руку. Я отпрыгнула в сторону, размахивая оружием. За спиной раздался треск ломающейся древесины. Мне удалось увернуться, но мертвец и не думал отступать! Делая выпады, он гнал меня – словно хищник свою добычу – к низине.

Снова треск справа от меня, а палка так и ни разу не попала в цель!

Я оказалась загнана в ловушку. За спиной крутой спуск в низину, в которой под клубами тумана прячется «нечто», которое пугает сильнее воскрешенного трупа. А прямо передо мной, собственно сам труп. Он скалится, еще сильнее оттягивая нижнюю челюсть, смотрит на меня невидящим взором и тянет руки, так и норовя ухватить за подол юбки.

Ну, Эстер! Спасибо! Удружила…

Вот так экскурсия по поселению пророков! Век не забуду, если уцелею!

Мертвец вытягивает длинные руки и делает решающий бросок.

Была не была!

Не глядя, я отпрыгиваю в сторону и чувствую, как ноги проваливаются в пустоту, не найдя под собой точки опоры. Беспорядочно размахивая руками, я проваливаюсь в черную неизвестность. В нос тут же ударяет запах сырой земли, и я с опозданием понимаю: «Влипла».