ー Слышали последние новости – у нашего Даниэля появилась подружка. Я, конечно, не знаю всех грязных подробностей, но ходят слухи о том, что эта парочка не давала уснуть всему третьему этажу прошлой ночью. А главное, что вот эти вот крики из разряда томного возгласа его имени, впервые звучали естественно, а не его изменённым голосом, как это обычно бывало.

ー Я вас умоляю! Кто посмотрит, а уж тем более будет встречаться с этим заморышем?! – удивилась дама в красных перчатках.

ー Не мне судить, но я бы поставила на какую–нибудь простушку, под стать ему. – ответила Нэнси.

ー Как по мне, то с такой я бы точно не стала заводить светские беседы. – посмеялась Кэтрин. – Да и потом, спать со всякого рода эмигрантами – это весьма опасное занятие: у них же совершенно другие болезни. За мою весьма обширную практику мне поступала пара предложений такого рода, но я была и остаюсь слишком принципиальной в этом вопросе.

ー А я вот что думаю! – акцентировала Нэнси. – Допусти, что девушка у Даниэля есть, но если он относится к ней, как к бифштексу на кухне, то переживать нам с вами просто не о чем, ведь он никогда в жизни не прожарит её как следует!

Зал наполнился громким, раскатистым смехом. И только одна Элизабет не могла выдать ничего сильнее усмешки. В этот момент она смогла подметить только две вещи: во–первых, счёт в конфликте с Нэнси официально открыт, и, к несчастью, не в её пользу. А во–вторых, только сейчас приходило осознание того, насколько же ей было стыдно за своего новоявленного ухажёра, что даже такие плоские шутки, смогли задевали её до глубины души.

Но несмотря на это, Элизабет продолжала оставаться сдержанной и не реагировать на провокацию, что уверенно позволило ей свести этот раунд на ничью. На этой своеобразной ноте девочки приняли решение закончить собрание.

Выбрав пару бутылок красного вина, Кэтрин, полная надежд и ожиданий, отправилась в сторону дома. И только забрав по пути Томаса, она, наконец, смогла почувствовать себя готовой к этой встрече. Тогда она ещё не знала, что одного этого на деле окажется недостаточно.

Из положительных моментов можно было отметить тот факт, что ужин начался без опозданий – на этом все позитивные моменты заканчивались, потому что данное мероприятие скорее напоминало чьи-то поминки, с изрядно затянувшейся минутой молчания. И даже богато уставленный закусками и блюдами стол, не давал собравшимся ни единого повода для начала этого разговора. И потому, только стук приборов и редкие призвуки выпитого вина, могли нарушить собой атмосферу траура.

ー Как вам салат, Томас? – наконец сдалась Оливия, не выдержав напряжения.

ー Всё очень вкусно, мисс Волтерс. Кажется, это неаполитанский рецепт? – решил поддержать её начинания юноша.

ー Ну что вы, обычная домашняя кухня без каких–либо излишеств. Я довольно редко готовлю и все эти кулинарные изыски для меня, увы, недосягаемы. – сделав глоток вина, она решилась перейти к действиям. – Томас, расскажите немного о себе, мне бы хотелось узнать о вас чуть больше.

ー Основной смысл моей жизни – это музыка. Музыка – это не только главное хобби, но и одновременно моя профессия: наше трио выступает на различных вечерах и мероприятиях, а также мы можем поиграть в парках, скверах, иногда на центральной площади – одним словом, везде, где можем обратить на себя внимание.

ー Странно… Мне на секунду показалось, что вы назвали это профессией.

ー Так и есть, мисс Волтерс – это мой основной источник дохода.

ー Как замечательно, что моя дочь выбрала для себя такого творческого человека. Быть может, вы и колледж специальный заканчивали?

ー Нет, я никогда не видел смысла в образовании – считаю, что бесполезно тратить силы и время на профессию, которой ты, скорее всего, никогда не будешь заниматься. Предпочитаю быть свободным художником своей судьбы.

ー Всегда поражалась тому, насколько современная молодёжь сильна и свободна в своих убеждениях. В моё время было гораздо больше стереотипов, и кто знает, возможно, будь у меня возможность придерживаться ваших взглядов, то моя судьба сложилась бы совершенно иным образом. Но не будем обо мне – Кэтрин, детка, поговори хоть немного с нами, а то села в уголке, как мышка, и ждёшь особого приглашения.

ー Всё замечательно, мама. Я очень рада, что вы с Томасом смогли найти общий язык, хоть всё это и получилось весьма спонтанно.

ー Неужели ты думала, что я смогу критиковать твой выбор? Это твоя жизнь и тебе решать, с кем её провести. Тем более, Томас прекрасный, воспитанный юноша со своим мнением и планами на жизнь, с которым весьма приятно и легко найти общий язык.

ー Спасибо, мисс Волтерс, за столь лестные слова. Если вы позволите, то я бы хотел вас оставить ненадолго.

ー Конечно! Уборная прямо по коридору.

ー Спасибо, я помню.

ー Разумеется… – сквозь зубы произнесла Оливия, после чего замолчала, дождавшись момента, пока Томас захлопнет дверь туалета. – Кэтрин, это должно быть какая-то шутка?

ー Что прости? – опешила собеседница.

ー То есть ты хочешь мне сказать, что этот неотёсанный мужлан, перебивающийся случайными заработками – это твой будущий муж?! Этот прожорливый боров, который в один присест отведал половину общего стола, будет отцом твоих будущих детей?! Я весьма – весьма разочарована твоим избранником…

ー Мама, что ты себе позволяешь?! Ты знаешь его несколько часов. Откуда ты могла выдумать всё это? Он ведь был так приветлив и учтив… Чем он заслужил такого отношения к себе?

ー Что я себе позволяю? – возмутилась Оливия. – И это ещё и я их оскорбила! А тот факт, что ты не можешь разглядеть очевидных вещей, это ли не считать оскорблением для меня? Не нужно говорить мне о том, что вы счастливы, что всё у вас хорошо – я и так вижу всё как на ладони: эти постоянные скандалы, упрёки, и тебя, с вечно виноватыми глазами, валяющуюся у него в ногах.

ー Ты не права! – в замешательстве выкрикнула Кэтрин.

ー Да? – вновь удивилась Оливия. – Тогда почему ты так неуверенно мне об этом говоришь?

ー Потому в отличие от вас, она думает о чувствах других людей. – вступился Томас, вернувшийся в гостиную.

В комнате вновь повисло молчание. Томас взял Кэтрин за руку, показывая, что не отпустит любимую без боя. Оливия тем временем оперлась о стол, заняв оборонительную позицию. А сама Кэтрин на